*Tema mítico* : Hilo oficial del Bitcoin (VI)

Bitcoin: quiebras, subastas y la eterna pelea con el oro​

El 1 de septiembre de 2014, un bitcoin valía 483,46 dólares y el diferencial entre los dos grandes mercados de compraventa se había cerrado por completo. Ocho meses antes, la conversación giraba en torno a una licencia que Nueva York quería imponer a «todas» las empresas que operaban con la moneda. Y un año antes de eso, alguien resumía el estado de ánimo general en una frase: «Nos está costando asaltar los 600 dólares». Entre esas tres fechas cabe toda la primera década del bitcoin: reguladores que llegan tarde, mercados que se rompen, y una comunidad que discute si tiene en las manos el dinero del futuro o la mayor burbuja desde los tulipanes holandeses.

Diez mil intervenciones para sostener la misma pregunta. ¿Es el bitcoin dinero? La respuesta ha ido cambiando con cada desplome, cada prohibición y cada subasta oficial. Los que compraban en 2013 defendían la escasez matemática. Los que vendían en 2014 citaban a Madoff. Los que esperaron han visto la moneda pasar de 483 a más de 73.000 dólares, mientras la discusión de fondo seguía exactamente igual.

La primera regulación llegó desde Nueva York​

En enero de 2014, el estado de Nueva York estudiaba crear una licencia específica para las empresas que operaran con bitcoin. La conocida como BitLicense no distinguía entre exchangers, mineros o comercios que aceptaran pagos en criptomoneda; el documento hablaba, en términos deliberadamente vagos, de «todas» las compañías del sector. La pregunta que se hacían entonces los analistas sigue sin respuesta clara una década después: ¿a quién se regula exactamente cuando se regula bitcoin?

Mientras tanto, California declaraba legal pagar con monedas virtuales, Rusia bloqueaba el acceso a bitcoin.org y otras webs relacionadas, y en China el gigante Alibaba cerraba la puerta a las transacciones. Ese mismo año, el congresista estadounidense Steve Stockman presentaba un proyecto de ley para clasificar bitcoin como moneda. La geografía del bitcoin se dibujaba a golpe de prohibición y permiso: donde unos veían blanqueo, otros veían impuestos.

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Con cada nuevo país que se asomaba al bitcoin, el debate se duplicaba. Los defensores recordaban que el protocolo no puede prohibirse: se puede impedir el cambio por moneda tradicional, no la tenencia. Los escépticos replicaban que sin conversión a moneda fiduciaria el bitcoin es papel pintado digital. Ambos tenían razón a medias, y por eso la discusión nunca se cerró.

La quiebra de Mt. Gox y el souvenir más caro del mundo​

Febrero de 2014. Mt. Gox, el mayor exchange de bitcoin del mundo, dejó de permitir retiradas. Su consejero delegado, Mark Karpeles, publicaba un comunicado que se convirtió en la peor nota de prensa posible: «Sigo en Japón, trabajando duro para encontrar una solución». La frase no convenció a nadie, y a la fecha de esta discusión, el dinero de miles de clientes seguía perdido.

Una fuente anónima apuntaba entonces a una posible imputación de Karpeles, algo que nunca se confirmó. La compañía terminó bajo investigación por la justicia japonesa y el Tesoro de Estados Unidos. Los análisis de esa semana son un manual de autoexamen financiero: por qué se deposita dinero en un exchange del que ya era imposible retirar euros semanas antes.

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La quiebra dejó lecciones muy concretas. La primera: una entidad centralizada es un punto único de fallo, por mucho que custodie bitcoins y no euros. La segunda: los avisos rara vez son sutiles, y los que ignoramos suelen ser muy caros.

Uno de los relatos más repetidos en aquel periodo es el de un antiguo comprador que olvidó su inversión durante cuatro años y descubrió, tras oír una noticia en televisión, que su cartera valía una fortuna. Su pregunta no era cómo venderla, sino dónde. La respuesta más citada entonces, y sigue siéndolo: los mercados descentralizados persona a persona, con los inconvenientes de precio que eso conlleva.

El Gobierno de EEUU subastó bitcoins incautados: 665 dólares de media​

El 30 de junio de 2014, el Servicio de Alguaciles de Estados Unidos cerraba la subasta de los bitcoins incautados en el caso de Silk Road. La puja media se situó alrededor de 665 dólares, por encima del precio de mercado en aquel momento. El mercado reaccionó con una subida inmediata. Los fondos que habían pujado por debajo del precio no recibieron ni un satoshi.

Dos nombres propios del ecosistema quedaron fuera de la adjudicación: el Bitcoin Investment Trust de Barry Silbert y un sindicato liderado por Dan Morehead. En un mensaje que se difundió en pocos minutos, Alex Waters reconocía haber participado por debajo del mercado. La lectura de los analistas fue unánime: si el Estado vende y el mercado sube, la demanda institucional es real.

Pero hay una segunda lectura menos optimista. Aquella subasta fue la primera vez que un organismo público trataba el bitcoin como activo embargable y liquidable. Alguien que había acumulado bitcoins al margen de la ley los vio cambiar de manos, sin posibilidad de recuperarlos. La inincautabilidad del protocolo existe hasta que un juez te pone las esposas.

¿Mineros con el 51% de la red? La debilidad que sigue abierta​

En 2014, un pool de minería se acercó al 46% del poder de cómputo total de la red. La cifra no llegó al 51% que teóricamente permite reescribir el historial de transacciones, pero quedó inquietantemente cerca. El argumento de los críticos era simple: toda la seguridad del sistema depende de que los mineros se muevan de pool cuando conviene, es decir, de su buena voluntad.

La famosa regla del bitcoin —«con seis confirmaciones estás seguro»— asume que la mayoría de la red es honesta. Con dos pools controlando la mitad del poder de cómputo, esa asunción empieza a crujir. Alguien lo resumió así: improbable no es imposible, y entre esas dos palabras hay una diferencia enorme.

La evolución posterior de la minería no ha ido en la dirección que tranquilizaría a los escépticos. La concentración en grandes centros de datos con acceso a energía barata ha aumentado, no disminuido. La descentralización que prometía el documento original de Satoshi Nakamoto es, hoy, una aspiración más que un hecho medible.

El oro contra el bitcoin: 4.000 mensajes y ninguna rendición​

Ninguna discusión se repitió tanto en este periodo como la del oro. De un lado, el argumento clásico: el oro es dinero porque es eterno, prácticamente indestructible, escaso e imposible de clonar. Las criptomonedas, por el contrario, son mejorables: cada nueva versión puede desplazar a la anterior y llevar su valor a cero. Un participante lo expresó así: el oro es inmejorable y no admite clones.

Del otro lado, el contraataque tenía sus propias cifras. En guerras recientes —los Balcanes, Palestina, Siria o Ucrania— el oro no ha funcionado como moneda cotidiana: es difícil verificar su autenticidad sin instrumental y hay falsificaciones por miles. Los que argumentaban esto recalcaban que en un escenario de colapso real, lo que funciona es el tabaco, las divisas fuertes o el trueque, no las monedas de oro.

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Al cruzar los argumentos, ambos bandos coinciden en un punto incómodo: ninguno de los dos activos es un dinero completo. El oro es pésimo para pagar rápido y bueno para atesorar. El bitcoin es excelente para transmitir y discutible para atesorar. Los que defienden que ambos coexistan con las divisas fiduciarias son los que más cerca estuvieron de lo que ocurrió después.

Un detalle que resume la pasión del periodo: en 2014, quien hubiera comprado oro en los años ochenta todavía no había recuperado su inversión, ajustada la inflación. Ese dato se usó como argumento definitivo contra los defensores del metal. El oro, replicaban, no está para hacerte rico en tres décadas, está para no empobrecerte nunca. Dos marcos mentales incompatibles, misma discusión.

Los comercios empiezan a aceptarlo: fraude del 0%​

Los datos concretos empezaron a llegar desde el comercio minorista. Un vendedor australiano publicó un informe sobre sus primeros seis meses aceptando bitcoin: fraude con bitcoin, 0%; con PayPal, 1,1%; con tarjeta de crédito, 2,7%. La cifra, con el tamaño de muestra que tenía, era la mejor arma de venta disponible, y se citó miles de veces.

El sector de pagos también aportaba sus propios números. De los más de 44.000 comercios que trabajaban con BitPay, unos 4.400 mantenían todos sus ingresos en bitcoin, cerca de 18.000 conservaban una parte y los 22.000 restantes convertían todo a moneda tradicional al recibir el pago. Traducido: la mayoría de los negocios querían el cliente, no la moneda.

La banca, por su parte, empezaba a moverse. El Standard Bank of South Africa fue el primero en integrar bitcoin en su software, una noticia que sorprendió incluso a los más optimistas. En España, Bankinter invertía en Coinffeine, una startup que buscaba construir un exchange descentralizado de bitcoin contra euro. Y Pepephone estudiaba aceptar bitcoin para pagar las facturas. Eran gestos pequeños, pero coordinados.

El problema que nadie ha resuelto: el tamaño del historial​

A mediados de 2014, un dato circulaba entre los críticos técnicos: el historial de transacciones —la cadena de bloques— había pasado de menos de un gigabyte a cerca de quince en dieciocho meses. Descargarlo entero requería dos horas de conexión doméstica. Si el bitcoin aspiraba a procesar un porcentaje mínimo del volumen de Visa, el archivo pasaría a medirse en terabytes.

La respuesta de los desarrolladores fue el proyecto de las cadenas laterales, o sidechains: bloques paralelos vinculados a la cadena principal donde se podrían probar innovaciones sin tocar el protocolo base. La idea era retener el talento y las mejoras que en 2014 emigraban a las monedas alternativas. Sin esa ampliación, el temor era que bitcoin perdiera la carrera tecnológica por pura rigidez.

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Ese debate sigue abierto. Cada solución propuesta —bloques más grandes, capas externas, cadenas laterales— genera a su vez nuevos problemas de centralización o de complejidad. La escalabilidad no es un problema resuelto; es el problema que define a bitcoin cada cinco años.

Un apunte humano marcó ese tramo: la muerte de Hal Finney, desarrollador de PGP, pionero de la prueba de trabajo y sospechoso habitual de ser el mismísimo Satoshi Nakamoto. Su fallecimiento cerró, sin resolver, una de las incógnitas más persistentes del sector.

El cierre que no cierra: dónde se atasca el análisis​

Con el bitcoin por encima de 73.000 dólares y superando por capitalización a la plata, los argumentos de 2014 no han desaparecido; simplemente han dejado de importar al precio. Los que sostenían que era clonable, que no tenía respaldo, que era un esquema Ponzi, siguen teniendo argumentos. Los que compraban a 100 dólares y siguen dentro, también.

El punto donde el análisis se atasca es justo aquí. Ninguna de las dos explicaciones —el triunfo del dinero descentralizado o la mayor burbuja de la historia— encaja del todo con lo que pasó. El bitcoin no ha sustituido a los bancos centrales, no ha eliminado a las tarjetas de crédito, no ha cambiado la forma en que compramos el pan. Pero tampoco ha muerto, y ha multiplicado por ciento cincuenta su precio, dejando atrás a quien le auguraba el olvido.

Hay quien deja la pregunta en el aire: si el argumento técnico fuera el que decide, hace años que el bitcoin valdría cero. Y si fuera la narrativa la que decide, llevaría una década precio de una onza de oro. Ninguna de las dos cosas ha pasado. Con esos mimbres, la discusión de la próxima década probablemente repita casi todas las frases de esta.