El prototipo Monju reactor reproductor rápido - un proyecto nacional de largo con problemas - ha estado en un precario estado de apagado desde un dispositivo de 3,3 toneladas se estrelló en el recipiente interior del reactor, cortando el acceso al plutonio y barras de combustible de uranio en su núcleo.
Los ingenieros han intentado varias veces desde el accidente del pasado mes de agosto para recuperar el dispositivo, que parece haber quedado atascado. Se hará un nuevo intento tan pronto como la próxima semana.
Pero los críticos advierten que el proceso de recuperación está plagado de peligros debido a que la planta utiliza grandes cantidades de sodio líquido, una sustancia altamente inflamable, para enfriar el combustible nuclear.
El reactor de Monju, que constituye la piedra angular de un proyecto nacional de escasos recursos a Japón a la reutilización y eventualmente producir combustible nuclear, muestra las tensiones entre la escala de las ambiciones nucleares de Japón y los riesgos.
La planta, un proyecto de $ 12 mil millones, tiene un historial de fallos de seguridad. Que fue cerrada durante 14 años después de un devastador incendio en 1995, uno de los más graves accidentes nucleares de Japón antes de la crisis de este año en la estación de Fukushima Daiichi energía nuclear. Funcionarios de la prefectura y la ciudad encontraron que el operador había manipulado las imágenes de vídeo del incendio para ocultar la magnitud de la catástrofe. Un alto directivo de la planta recientemente se suicidó, el día en que la agencia de energía atómica de Japón anunció que los esfuerzos para recuperar el dispositivo costará cerca de $ 21,9 millones. Y, al igual que varios otros reactores, Monju se encuentra en una falla activa.
Incluso si el dispositivo se puede quitar, reiniciar el reactor será arriesgado, dado su historial de seguridad y el uso de plutonio altamente tóxicos como combustible, dijo Hideyuki Ban, co-director del Centro de información al ciudadano Nuclear, un grupo de vigilancia, y un miembro de un comité asesor del gobierno a largo plazo de Japón la política de la energía nuclear. La planta es de 60 kilómetros de Kyoto, una ciudad de 1,5 millones de personas, y el diseño del reproductor rápido del reactor hace que sea más propenso a las reacciones del tipo de Chernobyl fuera de control en el caso de un accidente grave, dicen los críticos.
"Digamos que hacer esta revisión, que es muy complicado", dijo Ban. "El resto del reactor sigue siendo muy peligroso. Y un accidente en Monju tendría consecuencias catastróficas más allá de lo que estamos viendo en Fukushima. "
Japón necesita urgentemente fuentes de energía. Al cerrar el bucle en su ciclo de combustible nuclear, Japón tiene como objetivo reutilizar, reciclar y producir combustible fresco para sus 54 reactores.
"Monju es un recurso nacional vital", dijo Noritomo Narita, un portavoz de aquí en Tsuruga para el operador del reactor, la Agencia respaldado por el gobierno de Japón de Energía Atómica. "En un país tan pobre en recursos, como Japón, el uso eficiente del combustible nuclear es nuestra política nacional, y nuestra misión."
Los críticos han estado luchando contra el proyecto desde sus inicios en la década de 1970. "Es más peligroso del reactor de Japón", dijo Miwako Ogiso, secretario general del Consejo del Pueblo de la prefectura de Fukui contra la energía nuclear. "Es reactor más absurda de Japón".
Después de las promesas de mejoras de seguridad, así como generosos subsidios y obras públicas, el gobierno ha conquistado los funcionarios locales para que permita un reinicio del reactor. En Fukui, el gobierno había dispuesto aliados: con 14 reactores nucleares, es más nuclear de Japón de usar la prefectura. (Fukushima, en segundo lugar, cuenta con 10 reactores.)
Monju se reabrió en mayo de 2010, y sólo tres meses después, el dispositivo de combustible de 3,3 toneladas de relé cayó en el recipiente de presión del embrague cuando suelta cedió. En las dos décadas desde que el reactor comenzó las pruebas en 1991, la agencia de energía atómica ha logrado generar electricidad en el reactor sólo por una hora completa.
En Monju, Japón está llevando a cabo una tecnología que la mayoría de los países han abandonado hace mucho tiempo. Hace décadas, un puñado de países, incluyendo Estados Unidos, comenzó a explorar otros programas similares. Sin embargo, graves dificultades técnicas, así como los temores sobre el plutonio apto para armas que el ciclo produce finalmente, han llevado a la mayoría de los países para el desguace de sus programas.
Sin embargo, Japón se ha mantenido firmemente comprometido con el proyecto Monju. El gobierno del primer ministro, Naoto Kan, lo ha protegido de los fuertes recortes en el gasto que ha requerido de otros proyectos nacionales, ya que llegó al poder en septiembre de 2009.
Bajo un plan de gobierno, Japón podría utilizar la tecnología desarrollada en Monju para la comercialización de los reactores reproductores rápidos para el año 2050.
El Sr. Kan ha insinuado recientemente una revisión de la política nuclear de Japón, a pesar de que no se ha pronunciado específicamente sobre el destino del reactor de Monju.
El compromiso de Monju tiene sus raíces en la forma en que Japón ha vendido su programa nuclear a las comunidades locales, según los expertos. Para persuadir a los pueblos y aldeas de proporcionar tierras a las centrales nucleares, Japón ha prometido que el combustible nuclear gastado - que sigue siendo altamente radiactivos durante años - no se almacenan de forma permanente en el lugar, sino que se utiliza como combustible fresco para el ciclo del combustible nuclear.
Renunciando a cualquier parte del ciclo del combustible significaría que el gobierno tendría que encontrar comunidades dispuestas a convertirse en el caldo de descanso final para el combustible gastado.
"Por supuesto, ninguna comunidad podría aceptar que, de repente, todo el programa nuclear de Japón se convirtió en inviable", dijo Keiji Kobayashi, un ex reproductor rápido experto reactor antes en la Universidad de Kyoto reactor de investigación del Instituto.
Pero la tecnología tiene sus riesgos. En lugar de agua, que se utiliza en reactores nucleares comerciales, el prototipo de reactor utiliza 1.600 toneladas de sodio líquido, un material peligroso que reacciona fuertemente con el agua y el aire, para enfriar el combustible. La presencia de alrededor de 1,4 toneladas de combustible de plutonio altamente tóxicos en el reactor lo hace más peligroso que los reactores de agua ligera, que utilizan sobre todo de combustible de uranio, los críticos.
Mientras tanto, otras partes del ciclo del combustible nuclear de Japón también se deshilachen. La apertura completa de una planta de reprocesamiento de combustible nuclear en la localidad de Rokkasho, en la prefectura de Aomori, se ha demorado en innumerables ocasiones, con más de $ 20 mil millones invertidos en el proyecto.
Sin embargo, se sigue trabajando para reiniciar la planta de Monju. En octubre, los ingenieros utilizaron una grúa para tratar de levantar el dispositivo, la adición de cerca de 220 libras de fuerza a la vez. Después de 24 intentos, se dieron por vencidos, temerosos de las cepas en todo el reactor.
Desde mediados de mayo, los trabajadores han estado preparando para una estrategia diferente, abriendo la tapa del reactor de diversos instrumentos. Tan pronto como la próxima semana, los trabajadores tratan de quitar el dispositivo mediante el desmantelamiento de una parte de la tapa del recipiente de la misma.
Trabajadores se enfrentan a otros peligros en la fijación de la planta. El reactor contiene gas argón, que ayuda a mantener el sodio de la quema, pero es un asfixiante peligrosos en espacios confinados. Y si el dispositivo caer más lejos en la vasija del reactor, el daño podría ser considerable.
La agencia de energía atómica espera que la extracción se completará a finales de mes. La agencia dice que llevará a cabo extensas comprobaciones de seguridad, y fortalecer sus defensas contra los tsunamis y terremotos, antes de que el reactor se reinicia con el tiempo.
"El dispositivo definitivamente va a salir esta vez", dijo Toshikazu Takeda, director de la Universidad de Fukui Instituto de Investigación de Ingeniería Nuclear, y la cabeza de un panel del gobierno que aprobó los planes de última reparación. Dijo que los ingenieros habían recreado los procedimientos de expulsión en un laboratorio y se perfecciona el manejo de la grúa que se levante el dispositivo de la vasija del reactor.
Una vez retirado, el dispositivo será revisado cuidadosamente para detectar piezas faltantes o daños, dijo. El refrigerante de sodio líquido, se calienta hasta casi 400 grados Fahrenheit, lo hace imposible de comprobar por completo de cualquier daño que el dispositivo puede haber causado a la vasija del reactor, sin embargo.
Sin embargo, el Sr. Takeda, dijo que esperaba para ver los cheques Monju de seguridad completas y prepararse para un reinicio en un año.
"Japón necesita el ciclo del combustible nuclear", dijo, porque los suministros de combustibles no durará para siempre. "El uranio tendrá una duración de menos de cien años. Plutonio tendrá una duración de más de mil. "