Los hermanos Hunt y la gran caza de brujas de plata
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4 de noviembre de 1985
Más de un millón de lectores del
Wall Street Journal del 3 de octubre de 1985 vieron el titular: «Hunts vende la mayor parte de sus reservas de plata, con pérdidas estimadas en 1.000 millones de dólares». La biblia de las grandes empresas estadounidenses informó, con fecha de Dallas, que las ventas de plata de Hunt ascendieron a 350 millones de dólares, «poniendo fin a uno de los intentos más audaces de la historia por monopolizar el mercado de metales preciosos».
¿Realmente intentaron los Hunt de Texas acaparar el mercado de la plata? Durante los últimos cinco años, el
Wall Street Journal y gran parte de los medios de comunicación estadounidenses han basado todas sus historias relacionadas en la suposición de que los Hunt buscaban acaparar y manipular el mercado de la plata. La pérdida reportada de mil millones de dólares es el presunto precio que pagaron por su fracaso.
Al usar un lenguaje tan sugestivo como "uno de los intentos más audaces de monopolizar el mercado", etc., lo que los medios de comunicación y otros han insinuado es que los Hunt tramaron algún tipo de conspiración: que intentaron en secreto controlar toda la oferta de plata y luego aumentar drásticamente su precio de mercado. Pero Nelson Bunker (a la derecha en la foto) y W. Herbert Hunt (a la izquierda) fueron los "acaparadores" más conspicuos en la historia del mercado de metales preciosos. Los hermanos no solo se mostraron optimistas sobre la plata durante la mayor parte de la década de 1970, cuando el oro era el principal inversor, sino que también fueron compradores sustanciales en el mercado abierto.
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Una de las pocas preguntas que nunca se ha planteado en los últimos cinco años ha sido: ¿Por qué los Hunt se embarcaron en lo que ahora parece, a primera vista, un fiasco de mil millones de dólares en plata? La respuesta es la inflación.
Bunker y Herbert Hunt se adentraron en el juego de los futuros de soja en febrero de 1977 como parte de su estrategia de inversión para combatir la inflación. La inflación y los precios de los alimentos suelen estar vinculados, y los operadores de futuros agrícolas utilizan la plata como cobertura, comprándola cuando los precios de la soja y los cereales suben y vendiéndola cuando bajan, para obtener ingresos y cumplir con sus obligaciones comerciales futuras.
Febrero de 1977 fue solo un mes después de que Jimmy Carter asumiera la presidencia. Los Hunt, como muchos otros empresarios, asumieron que con el regreso de los demócratas a la Casa Blanca, la inflación se descontrolaría. La inflación de dos dígitos de la era Carter confirmó sus peores temores.
Descendientes del difunto HL Hunt, quien en la década de 1920 fundó la fortuna familiar al ganar su primer contrato de arrendamiento petrolero en una partida de póquer, Bunker y Herbert utilizaron sus extensas inversiones en futuros de plata como garantía para préstamos bancarios y compraron 22 millones de bushels de soja a 6 dólares el bushel. En un mes, el precio del producto se disparó a 10 dólares, lo que llevó a la Comisión Federal de Comercio de Futuros de Productos Básicos (CFTC) de Washington a acusar a los Hunt de 96 millones de dólares en ganancias, alegando que representaban un intento de manipular y exprimir el mercado. La CFTC también los acusó de abusa el límite de compra de 3 millones de bushels en los contratos de futuros de soja al usar los nombres de sus diversos descendientes y familiares.
Los Hunt estaban furiosos e insistían en que eran víctimas de una manipulación de las normas gubernamentales en beneficio de los “miembros” del Establishment del Este, quienes mantenían, controlaban y manipulaban los mercados de materias primas en Nueva York y Chicago para su propio beneficio.
“Hay literalmente docenas de grupos familiares en Chicago, si no en otras partes del país”, se enfureció Bunker Hunt, “que comercian soja o granos, y el gobierno nunca ha intentado decir que todos comercian juntos. Creo que la razón, francamente, por la que nos atacaron es que somos como el chivo expiatorio predilecto, ¿sabe? Somos conservadores, y el mundo es mayoritariamente socialista y liberal. Y, mientras quieran atacar a alguien, quieren un nombre y quieren atacar a alguien que esté del otro lado”.
La evidencia de un complot con motivaciones políticas para arruinar a los hermanos Hunt es mucho más sólida que las acusaciones de que intentaron controlar y manipular los mercados de la soja o la plata. Es en el sector de la plata donde la evidencia de un complot político contra los Hunt es sustancial.
En los meses previos a la guerra de octubre de 1973 en Oriente Medio y al embargo petrolero árabe, los Hunt, debido a sus intereses petroleros en Texas, se tomaron más en serio las amenazas de un embargo petrolero en Oriente Medio que el presidente Nixon o su secretario de Estado, Henry Kissinger. Por lo tanto, comenzaron a comprar importantes futuros de plata como cobertura contra el inevitable aumento de precios si el petróleo escaseaba. Para diciembre de 1979, los Hunt tenían contratos de futuros de materias primas por entre 35 y 50 millones de onzas troy de plata, con un valor estimado de entre 600 millones y 1.000 millones de dólares.
Cuando comenzaron a comprar grandes cantidades de plata, el precio era inferior a 3 dólares la onza, subiendo a 9 dólares en agosto de 1979 y disparándose el 17 de enero de 1980 hasta alcanzar un máximo histórico de 50 dólares la onza. Posteriormente, el precio se desplomó a 10,80 dólares la onza el 27 de marzo de 1980. Los hermanos Hunt sostienen que la drástica caída del precio se debió a que los miembros de las juntas directivas de las bolsas establecidas vendieron deliberadamente en corto para quebrar el precio.
“Todas esas bolsas están gestionadas por los vendedores en corto [quienes venden en corto] y con su connivencia. Sabían que podían quebrar el mercado porque eran ellos los que votaban”, insistió Bunker Hunt.
La caída vertiginosa del precio de la plata conmocionó al mundo financiero, tanto en Estados Unidos como en el extranjero. Lo que preocupó a casi todos fue que la desenfrenada subida y bajada de los precios de la plata fue similar a la que se había producido en Wall Street con las acciones antes del desplome de 1929. El temor se vio agravado por una economía en estado de nerviosismo, con una inflación de dos dígitos y altas tasas de interés que, para el año electoral de 1980, se habían convertido en un tema político de primer orden.
Así, la enorme acumulación de plata de los Hunt los convirtió en los principales sospechosos de una supuesta conspiración para controlar y manipular el mercado de futuros de plata para obtener enormes ganancias. Tanto en la prensa como ante comités posteriores del Congreso, los Hunt negaron repetidamente tales acusaciones. Pero estas negaciones cayeron en oídos incrédulos. Su caso no se vio favorecido por el clima político en un momento en que los precios de la plata subieron a 50 dólares la onza para luego caer a 10 dólares. Pero otras circunstancias sin duda alimentaron el prejuicio contra los Hunt.
En primer lugar, eran empresarios de gas y petróleo ricos de Texas con vínculos en el mundo árabe, y se culpaba a los árabes de los problemas económicos de 1980. La inflación de dos dígitos y las altas tasas de interés se habían convertido en un tema político candente ese año en la contienda entre el entonces presidente Jimmy Carter y Ronald Reagan.
En segundo lugar, los Hunt no solo eran ricos en petróleo, sino que también eran conservadores que apoyaron política y económicamente al candidato republicano Ronald Reagan. Los cuatro comités del Congreso que celebraron audiencias separadas sobre las fluctuaciones descontroladas del precio de la plata durante la primera mitad de 1980 estaban controlados por demócratas.
En tercer lugar, ya existían acusaciones previas de la CFTC de que los hermanos Hunt habían intentado monopolizar el mercado de la soja. Aunque nunca se corroboraron, dichas acusaciones dejaron una sombra sobre los Hunt y sus operaciones financieras.
En cuarto lugar, el caso de la "conspiración de la plata" parecía resuelto cuando William Bledsoe, exempleado de Hunt durante 15 años, salió a revelar todos los detalles de sus negocios, incluyendo su importante participación en el mercado de la plata. "En aquel momento", se le citó diciendo, "los Hunt estaban realizando un intento concertado de manipular o controlar el suministro mundial de plata".
Bledsoe contribuyó al creciente melodrama al afirmar que los socios petroleros árabes de los Hunt también estaban profundamente involucrados en el intento de monopolizar el mercado mundial de la plata. Esta perspectiva árabe resultó especialmente atractiva para los artífices de la conspiración, ya que la alta inflación y las altas tasas de interés de la época se atribuían a la avaricia de los estados árabes productores de petróleo.
Luego, bajo la plena cobertura de los medios de comunicación, llegó la aparición de los hermanos Hunt ante los comités del Congreso, donde fueron retratados como un par de villanos codiciosos e insensibles.
“Quiero dejar claro”, declaró Herbert Hunt ante un comité del Senado en mayo de 1980, hablando también en nombre de su hermano Bunker, “que en ningún momento intenté acaparar, exprimir ni manipular el mercado de la plata. En ningún momento participé en un acuerdo para acaparar, exprimir o manipular el mercado de la plata. En ningún momento intenté ni acordé con otros manipular el mercado de la plata”.
Impugnando la acusación de conspiración, los dos hermanos presentaron su propia alegación de que, lejos de ser villanos de una conspiración, ellos mismos eran víctimas de ella. La drástica caída del precio de la plata, sostenían, fue resultado directo de las decisiones tomadas por los directores de las bolsas de materias primas, que decretaron que, al alcanzar el precio máximo de 50 dólares la onza, los Hunt podían comprar futuros de plata, ¡pero no vender! La CFTC admitiría posteriormente que «una serie de acciones motivadas por sus preocupaciones» hicieron caer el precio desde su máximo histórico hasta los 10 dólares la onza en cuestión de días.
Como resultado, los Hunt quedaron atrapados en un aprieto financiero de pesadilla: se prohibió la venta de futuros de plata por millones, comprados con dinero en efectivo a precios altos, a medida que el valor de la plata se desplomaba.
En el mercado bursátil estadounidense, las compras pueden realizarse a crédito. El mercado de materias primas obliga al especulador a mantener en depósito lo que se conoce como "margen", es decir, un porcentaje del precio total de la materia prima debe cubrirse en efectivo. Lo que ocurrió en el caso Hunt es que la bolsa no solo aumentó repentinamente los requisitos de margen para la plata, sino que también hizo que estos aumentos fueran retroactivos a contratos anteriores. Por lo tanto, los gastos en efectivo de los Hunt aumentaron considerablemente a medida que aumentaban los márgenes que debían cumplir.
El resultado fue que los hermanos, para cubrir sus márgenes, se vieron obligados a obtener de un sindicato bancario lo que probablemente fue el mayor préstamo privado individual en la historia financiera reciente. El préstamo bancario de 1.100 millones de dólares, para evitar que vendieran sus 63 millones de onzas de plata en un mercado deprimido, les exigió ofrecer como garantía prácticamente todos los activos generadores de ingresos que poseían, tanto a nivel individual como familiar.
Cuando los Hunt insistieron ante un comité del Senado que no eran los villanos, sino víctimas de una conspiración, era comprensible que sus afirmaciones cayeran en oídos incrédulos, si no sordos, del Congreso. Pero tanto Bunker como Herbert admitieron no tener pruebas contundentes que respaldaran su propia acusación de que los directores de la bolsa de materias primas habían manipulado deliberadamente las normas para perjudicarlos.
"Creo que la manipulación del mercado fue muy obvia", dijo Bunker Hunt a los senadores, "y creo que se puede tomar cualquier mercado, ya sea soja, maíz, algodón... aplicarle el mismo tipo de requisitos de margen y... reducirlo casi tanto como lo han hecho con la plata".
Pero, aunque los hermanos no pudieron probar sus acusaciones, los cuatro comités del Congreso tampoco pudieron aportar pruebas de una conspiración de Hunt. De hecho, antes de las audiencias del Senado de mayo de 1980, la Bolsa de Productos Básicos de Nueva York (Comex) emitió un informe sobre la conducta de los Hunt durante sus cinco años de negociación de futuros de plata.
“No se descubrió ninguna evidencia durante ese período”, afirmó el informe de Comex, “que pudiera haber sugerido la presencia de alguna restricción, esquinazo u otro intento de manipular el mercado de la plata y el mercado se mantuvo de manera ordenada y cada contrato de futuros que vencía se liquidó adecuadamente”.
Antes de que Bunker y Herbert fueran interrogados por los miembros del comité del Senado, testigos de la industria de las materias primas, uno tras otro, expusieron dos puntos centrales: el alza y la posterior caída de los precios de la plata no perjudicaron a la industria ni a la economía. No solo la economía se salvó, sino que los corredores de plata recibieron todas las comisiones debidas, y tanto corredores como banqueros obtuvieron ganancias sustanciales.
Un comisionado de la CFTC dijo al comité que ninguna empresa del sector quebró y que, al igual que los Hunt, “la gente de todo el mundo” estaba luchando por adquirir plata, oro y otros artículos de valor duradero en lugar de depositar su confianza en monedas de papel”.
Mientras el comité del Senado se centraba exclusivamente en el alza de la plata, ignorando así el oro, el presidente de la Junta de Comercio de Chicago, Robert Wilmouth, presentó una serie de hechos vergonzosos. Según Wilmouth, a lo largo de la historia, los precios del oro y la plata en el mercado libre siempre han subido y bajado a la vez. El día en que la plata alcanzó un máximo de 50 dólares la onza, el oro se había disparado a un máximo histórico de 850 dólares la onza. «Claramente», añadió, «los fundamentos estaban en juego, no una manipulación del mercado».
Curiosamente, si bien los Hunt fueron acusados sistemáticamente de manipular el mercado de la plata, ¡nunca se les acusó de intentar manipular el mercado del oro! Esto resulta desconcertante, ya que todos los metales preciosos experimentaron un aumento repentino de precio.
El aumento paralelo del precio del oro, la plata y el platino se vio afectado, de hecho, por una constelación sin precedentes de circunstancias políticas y económicas globales. La siguiente breve cronología ilustra este punto:
• Agosto de 1979: Chrysler al borde del impago financiero.
• 16 de agosto de 1979: La Reserva Federal restringe el crédito.
• 17 de septiembre de 1979: Un golpe de Estado de inspiración soviética en Afganistán.
• 21 de septiembre de 1979: el dólar estadounidense alcanza su nivel más bajo desde 1978.
• 4 de noviembre de 1979: El presidente de Corea del Sur es asesinado.
• 13 de noviembre de 1979: El presidente Carter ordena el corte de las importaciones de petróleo de Irán.
• 20 de noviembre de 1979: Asalto armado a la Gran Ajama en el estado productor de petróleo de Arabia Saudita.
• 26 de diciembre de 1979: Las tropas soviéticas invaden Afganistán.
• 15 de enero de 1980: Las tropas soviéticas llegaron a la frontera con Irán.
• 23 de enero de 1980: El gobierno canadiense aumenta el precio del gas natural en un 30 por ciento.
Estos acontecimientos generaron preocupación por la inestabilidad e incertidumbre internacionales, lo que agravó el temor a que la inflación y las tasas de interés se descontrolaran. Uno de los mayores comerciantes de lingotes de oro de Estados Unidos declaró ante el comité del Senado que, cuando la plata alcanzó los 40 dólares la onza, miles de estadounidenses acudieron en masa a vender anillos, pulseras, cubiertos y monedas de plata.
“Esos ingenuos, que formaron una fila de 200 para vender plata a $40, hoy ven la plata a $12”, dijo el Dr. Henry G. Jarecki al comité, sugiriendo que la fiebre del oro contribuyó a la baja del precio de la plata. “Creo que es el público estadounidense… quien… ganó miles de millones de dólares con el aumento del precio de la plata”, afirmó.
Un miembro del comité no estaba satisfecho con que ciertos especuladores de plata no pudieran impulsar el precio a niveles artificiales. "Creo", respondió el Dr. Jarecki, "que para saber que alguien está intentando hacer algo hay que entrar en su mente, y eso es muy difícil".
El caso contra los Hunt se basó principalmente en sus vastas reservas de plata, que según informó su corredor al comité del Senado ascendieron a aproximadamente 39 millones de onzas entre 1979 y 1980. Sin embargo, el experto en materias primas Henry Mar1 testificó que las reservas combinadas de las dos principales bolsas de materias primas —Comex y la Bolsa de Comercio de Chicago— ascendían a 132,1 millones de onzas troy de plata. ¡El gobierno estadounidense poseía reservas de plata por un total de 183,5 millones de onzas troy! «Esto no respalda en absoluto las acusaciones de monopolizar el mercado», observó Mar1.
Cuando ambos hermanos Hunt testificaron, el comité pareció más interesado en sus extensas actividades comerciales que en sus motivos para invertir en plata, y formuló preguntas específicas sobre las operaciones financieras de sus más de 150 empresas.
“El problema con esas audiencias”, dijo Bunker Hunt más tarde, “es que son acuerdos sin salida. Puede que no te condenen, pero seguro que tampoco te absuelven”. El hermano Herbert resumió el sentir de toda la familia: “Me siento como la señora a la que le robaron el bolso y luego la arrestaron por exhibicionismo porque le rasgaron la ropa”.
Acosados por la prensa y ridiculizados por los políticos, los hermanos Hunt, a pesar de sus pérdidas, se mantienen firmes. Los Hunt son más conocidos ahora, pero perdieron mil millones de dólares como resultado de su terrible experiencia. Bunker, tras haber sido fotografiado tantas veces por fotógrafos —cuyos rollos requieren película plateada—, logró, tras las audiencias del Senado, exhibir su habitual valentía y humor texano.
“Al menos sé”, bromeó, “que usan un poco de plata cada vez que me toman una foto”.
