Tecnología que fracasó

Del Betamax al Google Glass: el museo de la tecnología que fracasó​

¿Qué tienen en común el Betamax, el Minidisc y las gafas de Google? Prometieron ser el futuro y acabaron de pisapapeles. La tecnología que fracasó rara vez cae por ser mala: el Betamax se veía mejor que el VHS y perdió; el Video 2000 doblaba la capacidad de sus rivales y tampoco cuajó. El patrón se repite desde hace más de un siglo y apunta casi siempre a lo mismo: llegar tarde, costar de más o encerrar el formato en manos de un único fabricante.

Betamax y Video 2000: perder la guerra teniendo mejor producto​

La guerra de los vídeos domésticos es el caso de manual. El Betamax de Sony ofrecía mejor calidad de imagen y sonido y una cinta más compacta que el VHS, pero acabó perdiendo. Las razones señaladas son dos, muy poco románticas: la duración de la cinta y el precio. Sony quiso conservar el control de la licencia y ese afán de propietario le costó el mercado. Hay quien sostiene, además, que el porno decidió la partida —el VHS se convirtió en el soporte del cine para adultos—, aunque eso ya entra en el terreno de la leyenda.

Al Betamax le salió un competidor todavía más desafortunado. El Video 2000, desarrollado por Philips y Grundig, ofrecía mejor calidad y el doble de capacidad. Llegó tarde, costaba demasiado frente al VHS y apenas había películas en videoclub en ese formato. No era un fabricante de medio pelo; sencillamente perdió la carrera por meses y por precio.

Minidisc, Discman, ZIP y la Digital Compact Cassette​

La lista de formatos que murieron jóvenes es larga. El Minidisc podría haber laminado al CD durante un tiempo, hasta que apareció el MP3 y se lo comió. El Discman arrastra su propia polémica: hay quien dice que duró tres o cuatro años y quien recuerda haberlo usado durante bastante más tiempo. La Digital Compact Cassette nació en plena era del CD y fue un desastre anunciado. La cinta Digital Audio Tape (DAT) también aparece en la lista: permitía grabar con calidad de CD, aunque no cuajó.

El capítulo de los disquetes merece su propio párrafo. Las unidades Zip almacenaban unos 200 MB y parecían el futuro del almacenamiento extraíble. Cuando bajaron de precio las grabadoras de CD y aparecieron las memorias USB, acabaron desapareciendo.

¿Fracaso comercial u obsolescencia? La frontera que nadie respeta​

Aquí conviene afinar. El 3D del cine no es un invento reciente: se sitúa hacia 1890 y ha tenido reestrenos fallidos en los años cincuenta y en cada década posterior. El Blu-ray lo dieron por muerto muchas veces y sigue ahí, incluso como soporte de juegos de consola. El fax se vendía como revolución —asomaba como cacharro futurista en Regreso al futuro II— y cuando se abarató, los móviles ya lo estaban barriendo.

Hay quien sostiene que ninguna tecnología fracasa del todo y que lo que fracasa son los monopolios que intentan imponer un sistema único. Los cargadores de móvil por marca son el ejemplo que ponen. Otro forero responde que confundir obsoleto con fracaso comercial es trampa, y hubo auténticos desastres que no se explican solo por la evolución, como el Advantix y el Disc fotográfico, el Coleco ADAM —dos años en el mercado— o la Virtual Boy de Nintendo.

Coche eléctrico, dron y coche volador: las promesas que no arrancan​

El coche eléctrico aparece en la lista con tres argumentos: caro, poca autonomía y poca potencia. El tercero se cae solo, según un forero: un Tesla grande o un Taycan se meriendan a cualquier superdeportivo. Los otros dos siguen ahí. Conviene recordar que los primeros coches eléctricos circularon entre 1880 y 1920 y fueron arrinconados por el motor de combustión. El fracaso, si lo es, tiene ya más de un siglo.

Con los drones pasa algo parecido. Se dice que están sobrevalorados, que son poco seguros y que no revolucionan nada. Enfrente, el argumento de que son una de las tecnologías que más rápido ha calado en industria y ejército: inspección de plantas y oleoductos, fumigación y abonos en agricultura, y misiones militares sin arriesgar vidas. Cuestión de enfoque. Y los coches voladores que anunciaba Blade Runner siguen sin llegar: hemos vuelto al patinete y a la bicicleta.

El fax, Second Life y el abrelatas eléctrico​

Hay fracasos grandes y fracasos de juguete. Second Life iba a revolucionar la forma de comunicarnos y de vivir; hay quien ni siquiera sabe si sigue existiendo. El Teletrébol duró un suspiro, con impresora de recetas incluida. El abrelatas eléctrico se usó el día de su compra y nunca más. Y el fax, ese zombi, sigue dando señales: hay quien recuerda que para ejercer el voto desde el extranjero se exigía fax o DNI electrónico, con líneas que se quedaban sin papel y votos que no entraban.

Cierra la función el abrelatas, sí, pero también el aerotrén, la fusión fría —sobre la que sigue sin aclararse si hubo fraude— y hasta el bronce, que llegó el hierro y lo arrasó.

Con estas listas, lo raro no es que fracase la tecnología. Lo raro es que alguien siga vendiéndonos la siguiente como inevitable.