El petróleo se va a ir a 120

El petróleo apunta a 120 $: China vuelve y las reservas se agotan​

El petróleo de papel se hunde en las pantallas mientras el crudo de verdad se paga cada vez más caro. El barril con entrega inmediata cotiza con una prima de entre 13 y 15 dólares sobre el de dentro de seis meses, una anomalía que casi nunca aparece en un mercado bien abastecido. Quien mira solo el titular ve alivio; quien mira el diferencial ve escasez. Y de ahí sale la cifra que se repite: 120 dólares.

¿Por qué el crudo de hoy es más caro que el de dentro de seis meses?​

La lógica de manual dice que el futuro debería valer más: almacenar cuesta dinero. Cuando ocurre lo contrario, el mercado está hablando de producto que no existe. Es lo que se ha visto durante las últimas semanas, con el Brent de entrega inmediata subiendo un 20% mientras la referencia general caía un 9%, y con el diferencial a uno y seis meses ensanchándose otro 14% en plena corrección del precio de pantalla.

Una parte del análisis sospecha de movimientos de cortos abiertos sobre el WTI en torno a los 70 dólares, concentrados en horas de baja liquidez. La sospecha es eso, una sospecha, y no hay prueba alguna de quién está detrás. El argumento que la sostiene es más pedestre: los galones de diésel no se imprimen, por mucho que se manipule un futuro.

China: de marcharse del mercado a volver a tope​

El dato que descolocó a todos llegó con las importaciones chinas de crudo de junio: 29 millones de toneladas, equivalentes a 7 millones de barriles diarios, un 41% menos interanual y el nivel más bajo en diez años. En términos mensuales, la caída fue del 12%; acumulada, del 47%, con 26 millones de toneladas evaporadas.

La segunda pata fue el refino. El procesamiento de crudo en China cayó un 18% interanual en julio, el peor registro desde la pandemia. Eso retiró del mercado unos 5,8 millones de barriles diarios, cerca del 6% de la oferta global. El mayor comprador del mundo se había ido de la fiesta sin avisar. La pregunta abierta es qué ocurre cuando vuelva, porque el consumo no se ha destruido: se ha aplazado.

Reservas estratégicas al 40% y un invierno por delante​

El otro frente es la munición. Las reservas estratégicas estadounidenses estarían en torno al 40% de su capacidad, con el invierno a la vuelta de la esquina y un conflicto que no se cierra. Si eso es cierto, el margen para tirar de almacén y enfriar el precio se estrecha justo cuando más se necesita. Los plazos que se daban en julio se han ido desplazando dos meses; el agotamiento se aplaza, no se evita.

Añadan el calendario político: elecciones en Israel el 27 de octubre, legislativas estadounidenses en noviembre, decisión de la Reserva Federal y cumbre entre Xi y Trump a la vuelta de la esquina. Traducido al mercado: nadie con poder para mover el precio tiene incentivos para dejar el barril disparado en plena campaña.

Refino, majors y dividendos: dónde se está poniendo el dinero​

El estrangulamiento no está solo en el crudo. El crack spread del diésel de bajo azufre ha llegado a 108 dólares este mes, cuando lo habitual es moverse alrededor de 20. Ahí hay margen de refino de sobra para quien tenga capacidad instalada.

Entre las petroleras, la valoración que más se ha discutido es la de Marathon Petroleum: PER de 10,8, capacidad de refino cercana a los 3 millones de barriles diarios, utilización del 94% y 2.800 millones devueltos al accionista en el trimestre, con un margen de refino que se duplicó hasta los 36,33 dólares por barril. El problema es que esos 36 dólares no son normalizables y la acción ya lo ha descontado. El desglose con sus tres tramos de entrada —del que aquí solo damos la cifra clave— marca la diferencia entre comprar barato y comprar la narrativa.

Más al fondo del espectro están las majors de dividendo generoso, la petrolera estatal húngara o el ETF de crudo que se despacha cuando el barril se ponga caro. Nadie esconde el riesgo: la tentación de entrar en máximos por miedo a quedarse fuera es el peor enemigo del minorista.

El objetivo se ha movido de 120 a 130 dólares después de que el crudo de Omán se fuera a 140, y hay quien ya escribe 180 antes de 2027. Con las reservas al 40%, China volviendo y una geopolítica que no da tregua, la pregunta no es si el barril sube. Es cuánto tarda, y quién aguanta la volatilidad hasta entonces.