100 años de magufadas apocalípticas picoileras (añadid las vuestras)

Un siglo de profecías sobre el fin del petróleo sin un solo acierto​

¿Cuántas veces se ha anunciado el agotamiento del petróleo? Al menos una docena desde 1914, casi siempre con fecha exacta y casi siempre sin cumplirse. La última gran oleada situaba el cenit de la producción mundial en la década pasada. Después, la producción subió. Y en las fechas más recientes del recuento, Estados Unidos firma su récord histórico de extracción, justo lo contrario de lo que anunciaba el guion.

El inventario arranca con un informe del US Bureau of Mines de 1914 que daba diez años de crudo: agotamiento para 1924. Llegó 1924 y quedaba petróleo. En 1939 el Departamento del Interior movió la fecha a 1952; en 1949 el Secretario del Interior volvió a advertir de agotamiento inminente. La misma escena con otros papeles: diez años de petróleo, una y otra vez, durante cuatro generaciones.

Hay incluso un precedente victoriano. William Stanley Jevons, excelente economista por lo demás, publicó The Coal Question, anunció el fin del carbón británico para comienzos del siglo XX y auguró que la civilización occidental se vendría abajo sin él. Ni el carbón se acabó ni Occidente se derrumbó.

Las fechas del fin del petróleo que nunca llegaron​

El rosario de vaticinios es largo y minucioso. Cada uno lleva su documento, su página y su autor, lo que dificulta despacharlos como simple folclore:

• 1956: Marion King Hubbert fija el pico del petróleo de EEUU en 1965-1970 y el mundial hacia 2005.
• 1972: el informe Limits to Growth, encargado por el Club de Roma, da por agotado el petróleo en 1992 y el gas natural en 1994.
• 1974: la actualización de los Meadows sitúa el fin del crudo en 1997, el del oro en 1980 y el de la plata en 1989.
• 2004: la versión de los 30 años mueve el pico a la década de 2000, con agotamiento del crudo en 2051 y del gas en 2054.
• 2004: la Association for the Study of Peak Oil and Gas (ASPO) data el pico en 2010 con un máximo de 30.000 millones de barriles anuales.
• 2001: Kenneth S. Deffeyes pronostica el pico para 2005 y en la edición revisada de 2008 mantiene que acertó.

Entre medias, pronósticos más menudos: que en 2007 no habría combustible en las gasolineras y volverían las colas de 1973; que el crudo caería por debajo de 60 millones de barriles diarios en 2020; que el Reino Unido se preparaba para una crisis energética antes de 2015.

¿Por qué las previsiones de agotamiento fallan una y otra vez?​

El error de método se repite: se toman las reservas conocidas y la tecnología disponible en el momento del cálculo y se extrapola el consumo a futuro. El resultado es siempre el mismo tipo de gráfico descendente. Lo que no entra en la ecuación son los descubrimientos posteriores, la mejora técnica y, sobre todo, los sustitutivos y los yacimientos que solo son explotables a partir de cierto precio.

Hubbert no falló del todo en su país, sostienen sus defensores: el pico estadounidense llegó en los años setenta, aunque hablaran de petróleo convencional. La discusión sobre qué cuenta como crudo y qué no es hoy el corazón del asunto. Para una parte del análisis, el petróleo convencional tocó techo en 2005 y todo lo que vino después es otra cosa. Frente a eso pesa un argumento simple: el petróleo es petróleo con independencia de la roca de la que salga, igual que no existe la plata no convencional porque buena parte de la plata se extraiga como subproducto de otros metales.

El otro gran frente es el energético. Se sostiene que extraer crudo de formaciones no convencionales consume más energía de la que entrega y que sus previsiones nunca cuadran con el rendimiento real. Es el terreno de la tasa de retorno energético, convertida en coartada para cada fecha incumplida.

Fracking, arenas bituminosas y por qué se fabricaba a pérdidas​

La explicación del desfase apunta a factores que no aparecen en las curvas geológicas. Uno de los argumentos más citados: el shale oil norteamericano sufre un declive del 80% en los dos primeros años de cada pozo, lo que obliga a perforar sin parar, y buena parte de esa producción no salía rentable sin liquidez y sin deuda. La tesis, admitida por algunos de los propios firmantes de las profecías, es que las empresas extrajeron por encima de la cuenta de resultados por mandato político de independencia energética.

El contraargumento señala que hay reservas para rato si el precio acompaña. Solo Canadá acumula reservas estimadas en 164.000 millones de barriles en arenas bituminosas, y a eso se suman el fracking y la licuefacción del carbón. El precio del barril y el coste de las tecnologías son las variables que deciden, no la existencia física del recurso.

El episodio venezolano funciona como prueba de laboratorio. Con enormes reservas sobre el papel, la producción del país se hunde hasta unos 508.000 barriles diarios, muy por debajo de su demanda interna, y necesita tecnología y socios extranjeros para levantar cabeza. Lo que falla ahí no es el subsuelo: es la empresa estatal y el marco institucional.

¿Cuánto petróleo produce hoy Estados Unidos?​

Los números desmienten el relato apocalíptico. Donde se pronosticaba una caída desde los 80 millones de barriles diarios, la producción mundial subió a 83 millones entre 2016 y 2020. En julio de 2022 seguía en unos 79 millones, muy cerca del nivel de partida. Y en las fechas finales del recuento, EEUU bate su récord histórico de producción.

En paralelo reaparecen yacimientos que se daban por moribundos: hay noticias de reapertura de pozos abandonados en el Mar del Norte, con la vista puesta en márgenes que antes no salían.

Conclusión provisional: casi todas las grandes profecías picoileras de los últimos cien años se han incumplido, y las que no, se han reformulado. Y sigue repitiéndose que quedan veinticinco años de petróleo, como llevamos un siglo diciendo.