Abrupta caída del precio del petróleo. Algo pasa...

Petróleo: caída del 5% en un día y el fantasma de la recesión​

¿Por qué se hunde el petróleo más de un 5% en una sola jornada si la producción sigue contenida y los grandes productores llevan meses anunciando recortes? El Brent cotizaba a 86,03 dólares con una caída del -5,38% y el WTI se dejaba un 5,36% hasta los 84,45; la nota de Reuters cifraba ese día el hundimiento del Brent en un -5,62% hasta los 85,81 dólares. Según un cálculo que circula en el hilo, en cinco sesiones el barril acumulaba alrededor de un 10% de caída, y eso después de haber bajado ya desde los 97 dólares. Cuando un activo tan pegado al ciclo económico se despeña sin una guerra nueva de por medio, el mercado suele estar descontando otra cosa: menos actividad, menos kilómetros, menos consumo. El batacazo llega, además, en octubre, el mes al que la parroquia bursátil mira de reojo desde 1987.

¿Por qué cae el petróleo un 5% en un día?​

El detonante no fue geopolítico, sino de demanda. La nota de Reuters firmada por Laura Sanicola el 4 de octubre atribuía el derrumbe a la destrucción de la demanda de combustible y a un panorama macroeconómico más sombrío, con los datos de EEUU mostrando una demanda débil por gasolina. Quien siguió la cifra lo resume sin adornos: el gasto en gasolina en Estados Unidos fue sorprendentemente bajo el mes anterior y, a raíz de ese dato, llegó el desplome. La pregunta incómoda es qué significa ese ahorro. O los precios altos ya han hecho su trabajo y la gente ha dejado de moverse, o la estadística esconde una economía bastante menos boyante de lo que dice el relato oficial.

¿Recesión o simple corrección?​

Aquí el diagnóstico se parte en dos. Una corriente lee la secuencia sin dudar: sube el dólar, baja el petróleo, no falla, viene recesión. Otra rebaja el drama: un 5% no es nada para quien lleva años mirando materias primas, y el movimiento llega justo después de un rebote del 40% en tres meses, es decir, se parece bastante a un ajuste técnico. Los dos bandos coinciden en un punto: la caída fue considerable. Un 10% en cinco días es mucho para una materia prima que, teóricamente, tenía el suelo puesto por los recortes de producción de los grandes exportadores.

Estanflación si sube, recesión si baja​

El nudo del problema no es la dirección del precio, sino el punto de partida. En un entorno de crecimiento nulo, con las economías occidentales en una posición sumamente débil, los movimientos abruptos en cualquier dirección anticipan problemas. Si el crudo se va arriba, la factura energética alimenta una estanflación que ya se intuye en los precios de todo. Si se hunde, es porque la demanda se está cayendo y la recesión llama a la puerta. No hay escenario cómodo: la política monetaria que frena la inflación también frena la actividad, y el petróleo es el termómetro más rápido que existe.

Gasolineras: suben rápido y bajan a regañadientes​

Con el barril en rojo, el foco se fue a los surtidores. Las gasolineras de confianza ya repercutían la bajada igual que repercutieron la subida, ironía mediante. El patrón es conocido: si el petróleo sube, el precio del surtidor se mueve en horas en previsión de lo que viene; si baja, el establecimiento aún tiene existencias compradas más caras y toca esperar. A ese libreto se suma otro episodio: según un mensaje del hilo, días antes se invitaba a los clientes a llenar el depósito porque el combustible iba a subir más. Con la caída posterior, la recomendación quedó de manual.

El oro, el dólar y la pista que no cuadra​

La caída del crudo no es el único movimiento raro. El oro rompió el 26 de septiembre la barrera de los 1.900 dólares por onza y andaba ya por los 1.820, una corrección que unos achacan al dólar y otros atribuyen, sin aportar pruebas, a una supuesta manipulación artificial de los precios. Un participante señalaba que la estructura de los futuros de WTI para noviembre y diciembre se leía como negativa por encima de los 90 dólares, con un diferencial de unos 4 dólares respecto al Brent.

Ciclos largos, peak oil y decrecimiento​

Por debajo del ruido diario hay una discusión de fondo. Una parte del análisis trabaja con ciclos largos de 40 a 60 años y con la valoración de activos en onzas de oro para sortear la distorsión que introdujo el abandono del patrón oro en 1971: según un cálculo que circula en el hilo, el ciclo bajista iniciado en el año 2000 debería cerrarse antes de 2025, cuando el Dow Jones se compre con una o dos onzas de metal. En paralelo se apunta al agotamiento de la producción como razón última de los bandazos, con los productores recortando para que la gente se crea otra explicación. También está la versión del decrecimiento energético: los sustitutos existen, y la carrera por los cargadores en lugares estratégicos se libra con capital que ya cuesta más de un 4%.

La conclusión más honesta es que no hay conclusión. Unos ven recesión, otros una corrección, otros el final de un ciclo de medio siglo, y el que solo quería llenar el depósito, de nuevo, pagando el pato. O eso dicen quienes no tienen dos semanas de reservas y se disponen a cargar.