Ciencia: El día que se "esfumó" para siempre un medicamento... y el aviso de que puede ocurrir en TODO EL UNIVERSO !!

El ritonavir se esfumó y el universo podría hacer lo mismo​

Un medicamento contra el VIH desapareció del mercado en 1998 sin que su fabricante pudiera explicarlo. No era una patente ni un problema comercial: los cristales del ritonavir, aprobados tras años de pruebas, dejaron de existir tal y como se habían fabricado. Una nueva forma cristalina, más estable y menos soluble, suplantó a la anterior y obligó a Abbott Laboratories a retirar el fármaco. La física de estado sólido tiene una explicación, y lo inquietante es que también la tiene para el universo.

Por qué un fármaco puede esfumarse de la noche a la mañana​

El polimorfismo es la capacidad de una misma molécula de ordenarse en estructuras cristalinas distintas. Cambia el orden, no la fórmula, y con él cambian propiedades decisivas como la solubilidad o la estabilidad. En el caso del ritonavir, la forma utilizada en producción era soluble y eficaz; de pronto, surgió una forma alternativa, la llamada “Forma II”, que no lo era.

La conmoción fue mayúscula porque apareció años después de la aprobación del fármaco, cuando nadie esperaba una transformación de ese tipo. El doctor Eugene Sun, entonces en Abbott, comparó el fenómeno con los huracanes: sabemos que pueden ocurrir, pero no cuándo ni con qué violencia. La industria extrajo una lección que hoy es rutina: controlar el estado sólido de los principios activos es tan importante como sintetizar la molécula correcta.

Del comprimido al campo de Higgs: el universo como cristal inestable​

La analogía que ha puesto en vilo a la física es directa: si una molécula puede saltar de un valle de energía a otro más profundo, ¿por qué no iba a hacerlo el campo que da masa a las partículas? Según esta línea de razonamiento, el campo de Higgs no estaría en su estado de mínima energía, sino en un mínimo local, a la espera de una “semilla” que complete la transición. Si eso ocurriera, se formaría una burbuja de vacío verdadero que se expandiría a la velocidad de la luz. No habría aviso, ni evacuación, ni ingeniería capaz de revertirla.

Conviene no confundir una hipótesis especulativa con una predicción. La física que describe el falso vacío es seria, pero los plazos son incognoscibles. El hecho de que el universo exista en su forma actual indica que la transición no ha ocurrido todavía; los más escépticos recuerdan que podría estar ocurriendo ahora mismo en algún rincón remoto y viajando hacia nosotros sin que podamos enterarnos. No es solo teoría: en el tercer tomo de El problema de los tres cuerpos, de Liu Cixin, una civilización lanza una “semilla” que acaba plegando el universo. La realidad aún no ha necesitado guion.

Jugadas de la naturaleza: de Napoleón a la talidomida​

El fenómeno no es exclusivo de los medicamentos modernos. La “peste del estaño” ya arruinó botones de los soldados de Napoleón en la campaña rusa y vació latas de comida de expediciones polares: un pequeño cristal actuaba como semilla y transformaba el metal en polvo. La talidomida, por su parte, mostró cómo la orientación espacial de una molécula puede tener efectos radicalmente distintos según su forma. El templado del chocolate también maneja formas cristalinas para lograr el brillo y el crujido deseados: la misma física, en una tableta.

El caso del ritonavir terminó con una reformulación y con rutinas que hoy son estándar en la industria: cribado exhaustivo de polimorfos, control de semillas y procesos robustos. Con el universo no parece que vaya a ser posible. Puede que la transición al vacío verdadero sea un fenómeno tan remoto que ni siquiera merezca la pena perder el sueño; puede que ya haya empezado en algún punto del cosmos y esté viajando hacia nosotros. Como en el huracán de Eugene Sun, lo único que sabemos es que probablemente ocurra. Lo que no sabemos es si habrá alguien para contarlo.