El oro artificial inquieta al mercado: una startup de EE.UU. asegura haber convertido mercurio en oro

Marathon Fusion afirma haber transmutado mercurio en oro, pero el coste y la radiactividad entierran la idea​

Una startup de San Francisco llamada Marathon Fusion ha anunciado que el mes pasado convirtió mercurio en oro estable, batiendo por diez el récord del CERN. La noticia ha reavivado el viejo fantasma de la alquimia y, de paso, una pregunta que el sector del diamante ya respondió a golpe de talonario: ¿puede el oro de laboratorio hundir el precio del metal? El anuncio, eso sí, no ha sido verificado por nadie independiente y el material disponible no permite saber cuánta cantidad se produjo ni a qué coste.

Qué ha dicho exactamente Marathon Fusion​

La empresa, fundada en 2023 por Kyle Schiller y Adam Rutkowski —exingeniero de SpaceX—, desarrolla sistemas de combustible para futuras centrales de fusión. Entre sus respaldos figuran Breakthrough Energy, la red de Bill Gates, y Anglo American, el grupo minero dueño de De Beers. Su método dispara neutrones procedentes de reacciones de fusión contra mercurio, que se convierte en un isótopo inestable y acaba desintegrándose en oro.

El récord que dicen haber pulverizado es el del LHC, que entre 2015 y 2018 generó unos 29 picogramos de oro, es decir, 29 billonésimas de gramo. Diez veces eso sigue siendo una cifra que no se ve ni con microscopio. Para los de letras: un picogramo es 1x10^-12 gramos.

Por qué el oro artificial no va a mover el precio​

Según un cálculo que circula en el debate, una planta de fusión de un gigavatio produciría, según los modelos más optimistas, entre 2 y 5 toneladas de oro al año. Las minas mundiales extrajeron 3.672 toneladas en 2025. Una sola planta reduciría la oferta anual en torno a una décima parte del 1%. Hacen falta cien plantas para añadir 500 toneladas, un 14% de la producción minera. Y ninguna planta de fusión vende electricidad todavía.

El otro muro es el coste. Según ese mismo cálculo, el mercurio enriquecido que sirve de materia prima ronda los 15.000 dólares por miligramo, mientras el oro se cotiza cerca de 135 dólares por gramo. Se carga el reactor con algo 100.000 veces más caro que lo que sale de él. A eso se suma que el oro resultante puede contener isótopos radiactivos y tendría que almacenarse hasta 18 años antes de poder venderse. Una planta que arrancase hoy daría su primera onza vendible, con suerte, en la década de 2040.

El precedente del diamante sintético​

El miedo tiene fundamento histórico. Los diamantes de laboratorio son químicamente idénticos a los extraídos y sus precios mayoristas cayeron entre un 90% y un 95% respecto a 2015, según el analista Paul Zimnisky. De Beers lanzó Lightbox en 2018 a 800 dólares el quilate y la cerró en 2025. La compañía registró una pérdida subyacente de 511 millones de dólares ese año y Anglo American negocia vender su 85% por unos 1.000 millones.

El oro es otra liga. Se han extraído unas 222.600 toneladas a lo largo de la historia, los bancos centrales lo acumulan como activo refugio y este jueves cotizaba a 4.062 dólares la onza. A diferencia del diamante sintético, el oro transmutado, una vez desaparecida su radiactividad, sería imposible de distinguir del extraído.

Ahí se atasca todo. La física funciona; la aritmética, no. Y mientras nadie demuestre lo contrario, el oro seguirá saliendo de una mina, no de un reactor.