Estoy releyendo el quijote y acabo de toparme con un fragmento que me ha enfadado.

Cervantes, el ventero apaleado y la ley del más fuerte​

¿Qué se hace cuando dos clientes se van sin pagar, el dueño les corta el paso y acaba en el suelo a puñetazos? El capítulo 44 de Don Quijote de la Mancha tiene respuesta, y no es edificante. Dos huéspedes intentan marcharse de la venta sin abonar lo que deben, el ventero les echa el guante y les afea la jugada, y el resultado es una paliza entre dos. Don Quijote, al que el texto señala como el único desocupado capaz de socorrerle, no mueve un dedo. Y el narrador sentencia: «sufra y calle el que se atreve a más de a lo que sus fuerzas le prometen».

Un lector que releía la obra se topó con el pasaje y lo trajo a colación: si irse sin pagar es robar, y si a quien reclama su cuenta le pegan entre dos, la conclusión que, a su juicio, deja el texto es que el débil aguante. La discusión sigue viva siglos después.

Qué ocurre exactamente en el capítulo 44​

La escena se sitúa en la venta donde transcurre buena parte de la primera parte. Con todo el mundo ocupado en otros asuntos, dos huéspedes aprovechan para escabullirse sin pagar lo que deben. El ventero, que atiende más a su negocio que a los ajenos, los agarra al salir de la puerta y les pide la paga. La respuesta es una lluvia de puñetazos. La ventera y su hija buscan a alguien que socorra al dueño y solo encuentran a don Quijote. El narrador da el asunto por cerrado con la frase que ha indignado al lector.

Lo llamativo es la doble vara del personaje: el mismo que libera a un mozo castigado por su amo se queda quieto ante una agresión que sucede delante de sus narices. Hay quien ve ahí el retrato de un loco con destellos de cordura y con una cobardía muy terrenal.

¿Escribe Cervantes o escribe su narrador?​

Aquí se abre la primera grieta del asunto. La novela no la firma Cervantes en primera persona: se presenta como la traducción de un manuscrito del historiador arábigo Cide Hamete Benengeli. Que la frase salga de esa pluma ficticia, y no de la del autor, es para una parte del análisis la clave de todo: no hay que confundir los juicios del narrador con las convicciones de quien firma el libro.

Enfrente pesa el argumento contrario: el truco del narrador es un juego literario más, y la ironía no exime a la frase de responsabilidad. La discusión sobre cómo se lee la ficción —qué piensa un personaje, qué piensa su creador y qué se deduce del conjunto— recorre buena parte del intercambio.

El siglo XVII no tenía teléfono de emergencias​

La defensa historicista se apoya en el contexto. Densidad de población baja, caminos infestados de salteadores, una justicia que llegaba tarde y mal. Existía la Santa Hermandad como cuerpo protopolicial, pero no cubría cada reyerta de cada venta. No en vano, como apuntó un participante, el refranero ha dejado frases como que el cementerio está lleno de valientes.

En esa lectura, pedirle a un ventero que se enfrente solo a dos agresores es exigirle un heroísmo que su época no recompensaba. En el debate se apuntó que el oficio de mesonero arrastraba además mala fama: una mezcla de vividores y supervivientes en el filo de la legalidad. Para el hidalgo, meterse en esa refriega era entrar en una pelea ajena sin salida.

De la venta al presente: la ley del más fuerte y el Estado​

La lectura política del pasaje apareció enseguida. Hay quien sostiene que la frase es la formulación más cruda del liberalismo: quien monta un negocio asume sus riesgos, y si no puede defenderlo, que apechugue sin reclamar ayuda gratis. Y quien, desde esa misma lectura, reclama un poder externo que arbitre, porque sin él los fuertes roban impunemente. La comparación con la inseguridad actual y con el pequeño comerciante que reclama una cuenta impagada se coló en más de un mensaje.

Y una tercera vía, más incómoda: el texto no bendice nada, solo constata que quien mide mal sus fuerzas paga el error con el cuerpo. «Es una conclusión bastante sabia», resume uno de los lectores, porque enseña a retirarse cuando no se puede ganar. El detalle de que el ventero solo reclamara algo suyo queda ahí, sin resolver.

El Quijote como parodia, no como manual​

La última capa es la de siempre: la obra es una burla de los libros de caballería y de los ideales heroicos. La comparación más repetida —el Quijote es a las novelas de caballería lo que cierta comedia de catástrofes aéreas es al cine de catástrofes— deja claro que la cobardía del protagonista no es un fallo del relato, sino el chiste. Leerlo poniéndole al caballero la cara de un cómico televisivo lo desvela todo.

De propina, una curiosidad de bibliófilo: para leerlo del tirón sin saltar a cada nota a pie de página se recomendó la versión de Andrés Trapiello. Y otro lector recordó una edición de 1970 de la que prestaron el primer tomo y nunca volvió.

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Cervantes escribió la frase más honesta de su tiempo y también la más incómoda. Si hoy un ventero reclama una cuenta impagada y acaba en urgencias, lo que no está tan claro es quién se meterá a separar. El autor tampoco.