Hilo de los grandes científicos de España

Los científicos españoles que el relato oficial atribuyó a otros​

Julio Cervera patentó la radiotelefonía de voz inalámbrica en 1902. Marconi se llevó la fama once años después. Mónico Sánchez diseñó en 1909 un generador portátil de rayos X que salvó la vida a miles de militares en la I Guerra Mundial. Blasco de Garay probó la rueda de palas en un barco en 1543. La lista de aportaciones españolas a la ciencia es más larga de lo que sugiere el manual escolar, y también más discutida de lo que pretende el panfleto patriótico. Entre esos dos extremos se mueve un inventario de 43 entradas que va del Renacimiento a la física atómica y que, según sus propios defensores, adolece de un problema de relleno.

El repaso arranca en el siglo XVI con Juan de Celaya, un calculador valenciano que formuló una teoría del movimiento dinámico dos siglos antes de que Newton enunciara su primera ley. Sigue con Domingo de Soto, el dominico que estableció que un cuerpo en caída libre sufre aceleración constante, y con Gómez Pereira, cuyo «todo lo que conoce existe, luego yo existo» antecede al cogito cartesiano. La nómina incluye a Miguel de Servet, quemado por los calvinistas tras describir la circulación pulmonar de la sangre, y a Antonio de Nebrija, autor de la primera gramática castellana en 1492.

De la expedición Balmis al wolframio de los Delhuyar​

La cosa se pone interesante cuando el inventario sale de las aulas. Francisco Javier Balmis dirigió entre 1803 y 1810 la primera campaña médica internacional de la historia: llevar la vacuna de la viruela a América y Filipinas. Juan José Delhuyar y su hermano Fausto aislaron el wolframio en Vergara en 1783. Bartolomé de Medina descubrió en 1550 el beneficio de patio, el procedimiento con mercurio que multiplicó la extracción de plata en Pachuca. Y Agustín de Betancourt, ingeniero militar nacido en Tenerife en 1758, fundó y dirigió la Escuela de Ingenieros de Caminos y Canales en 1802.

Hay un tramo del listado que roza la arqueología del expolio. García de Silva y Figueroa fue el primer occidental en identificar las ruinas de Persépolis en 1618 y en describir su escritura cuneiforme. Antonio de Montserrat, jesuita de Vich, cartografió el Himalaya en el siglo XVI. Bernardino de Sahagún compuso la Historia general de las cosas de la Nueva España, doce libros que siguen siendo fuente primaria para reconstruir el México prehispánico. Francisco Hernández de Toledo encabezó en 1570 la que se presenta como primera expedición científica de la era moderna.

El problema del relleno: Echegaray y la matemática sin aportaciones​

Aquí llega la objeción que rompe la fiesta. Una parte del análisis sostiene que varios nombres del listado están puestos para engordar la cifra. El caso citado es José Echegaray, presentado como el mejor matemático español del XIX cuando su propia biografía reconoce que no hizo ninguna contribución original. El mismo reparo se aplica a quienes figuran por traducciones y arreglos más que por hallazgos. La crítica de fondo no niega el talento individual: discute que la suma de nombres equivalga a una tradición científica comparable a la de los vecinos europeos.

El contraargumento tiene su propia lógica. La ciencia no se hizo sistemática hasta bien entrado el siglo XVII, cuando la imprenta ya difundía hipótesis y observaciones por media Europa. Newton recogió una tradición previa más que inventarla de la nada. Juzgar el Renacimiento español con el baremo de una revista indexada del siglo XXI es un ejercicio de presentismo bastante cómodo. Y en navegación, cartografía y exploración, la península ibérica no tuvo rival entre los siglos XV y XVI.

Torres Quevedo, Cajal y el siglo que España sí ganó​

El inventario se cierra con los nombres que resisten cualquier escrutinio. Leonardo Torres Quevedo, citado por Claude Shannon como padre de la computación y la cibernética, adelantó en sus papers ideas que luego desarrollaría Turing y construyó El Ajedrecista. Santiago Ramón y Cajal y Severo Ochoa se llevaron el Nobel de Medicina. Enrique Moles determinó pesos atómicos que acabaron incorporados a la tabla periódica internacional. Mateo Orfila fundó la toxicología moderna. Jaume Ferrán desarrolló la primera vacuna contra el cólera.

La paradoja la resumió alguien con una frase que no necesita adorno: lo más increíble es lo desconocidos que son algunos de ellos en España. El único país donde debe ocurrir algo así. Con 43 entradas y un debate que lleva abierto 3.008 días, la pregunta ya no es si hubo científicos españoles. Es cuántos siguen sin aparecer en el libro de texto.