La mineria espacial arrancara pronto. Que empresas veis capaces de acometer semejante tarea?

Minería espacial: el oro de Marte y la cuenta que no sale​

Enviar la misión Curiosity a Marte costó 2.100 millones de dólares, según un cálculo que circula en el foro. Solo para empatar esa factura, la nave tendría que volver con 45.000 kilos de oro, sostiene un participante. La minería espacial se vende como la próxima fiebre del oro, pero la aritmética básica —coste de lanzamiento, masa de retorno y precio del metal— deja un agujero que, según los críticos, ni el mejor PowerPoint tapa. El entusiasmo por SpaceX y sus cohetes reutilizables choca de frente con una pregunta incómoda: ¿quién paga la primera factura?

El cálculo que desmonta el relato​

La cuenta es sencilla y, para sus autores, demoledora. La misión Curiosity costó 2.100 millones de dólares, según un cálculo que circula en el foro. Para cubrir ese gasto con oro, harían falta 45.000 kilogramos del metal, según ese mismo cálculo. Una nave del tamaño de un baño —que es lo que vuelve, no el cohete entero— no transporta ni una fracción de eso, sostiene un participante. El argumento lo resume un mensaje: «¿Piensas traer miles de toneladas de mineral en una capsulita de 2 metros cuadrados que cae al mar colgada de un paracaídas?».

La defensa técnica no se queda corta. Hay quien recuerda que el lanzamiento del cohete en un Atlas V costó 300 millones de euros, y que SpaceX promete poner en Marte el nuevo Starship reutilizable con 100 toneladas de carga útil por menos de la mitad. El problema no es el viaje de ida, es el de vuelta. La energía cinética de reentrada no distingue entre 1.000 kilos y 100.000, sostiene un participante. Y los paracaídas no escalan.

¿Qué empresas pueden acometer la minería de asteroides?​

La pregunta del titular tiene respuesta múltiple y ninguna confirmada. SpaceX aparece como favorita por su capacidad de lanzamiento, pero no cotiza en bolsa. Tesla se menciona como la empresa que «mete mucho ruido» con todo esto, aunque su negocio no sea la minería. Otras referencias apuntan a contratistas de defensa y aeroespaciales, y hay quien bromea con corporaciones ficticias de ciencia ficción. La realidad es que ninguna compañía cotizada ha presentado un plan creíble de retorno mineral.

El primer paso que se baraja no es Marte, sino un meteoro tipo S de unos 10 metros situado a menos de dos veces la distancia Tierra-Luna. De ahí se podrían extraer «50 o 100 kilos de materiales raros y oro», según un participante. Después vendría Marte, con misiones no tripuladas que llevarían equipo y volverían cargadas. El primer viaje humano se situaría, con suerte, a mediados de la década de los 30, según ese mismo participante.

El problema geológico: no sabemos qué hay debajo​

La crítica más sólida, según algunos participantes, no viene de la ingeniería aeroespacial, sino de la geología. «No somos capaces de identificar y caracterizar depósitos hidrotermales en el subsuelo o de chimeneas submarinas, y nos vamos a ir a un planeta o asteroide del cual no tenemos más que 4 fotos de su superficie». La composición de los asteroides se estima por métodos remotos, sostiene un participante. Hasta que no se perfora y se toma muestra, no se sabe qué hay ni en qué cantidad. En Tierra, esa fase de exploración minera cuesta millones y años.

A eso se suma el riesgo geopolítico y económico. Si se trajeran cantidades ingentes de oro o metales raros, el precio se hundiría por la sencilla razón de que la escasez desaparecería, sostiene un participante. Las empresas de minería espacial se encontrarían vendiendo metal sin valor para cubrir costes millonarios. Un jaque mate económico que, según ese participante, nadie ha resuelto.

La alternativa terrestre: todavía hay mucho por explorar​

Antes de mirar a Marte, conviene recordar que en la Tierra no todo está agotado. La taiga rusa, África, el fondo oceánico e incluso la Antártida esconden recursos sin explotar, según un participante. El problema no es la escasez, es el coste de extracción. La minería espacial tendría que competir con esos yacimientos, y hoy por hoy pierde por goleada, sostiene ese participante.

El escenario más realista que se maneja es el de una burbuja clásica: primero llega el dinero fácil, luego explota, y solo sobreviven las empresas que puedan aguantar décadas hasta ver beneficios. «Eso son muchos años», resume un mensaje. Mientras tanto, el marketing hace su trabajo. Los PowerPoint son magníficos. Las cuentas, no tanto.

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La minería espacial arrancará cuando alguien demuestre que puede traer de vuelta algo más valioso que lo que cuesta ir a buscarlo. De momento, el único metal que ha viajado de Marte a la Tierra sin arruinar a nadie es el que cabe en un tubo de ensayo.