Carrera académica
Realizó su licenciatura y doctorado en
medicina en su ciudad natal. Al terminar sus estudios, trabajó en los Laboratorios de Química Médica de
Zúrich. En la
Universidad de Viena ocupó la cátedra de
anatomía patológica. De 1908 a 1920, se encargó de la preparación de las disecaciones en el
Wilhelminenspital de Viena, y en 1911 prestó juramento como profesor asociado de Anatomía Patológica. Durante ese tiempo descubrió –en cooperación con
Erwin Popper– el carácter infeccioso de la
poliomielitis, aislando el bicho. En reconocimiento a este descubrimiento revolucionario, que constituyó la base para la lucha contra la polio, ingresó póstumamente en el
Polio Hall of Fame de
Warm Springs,
Georgia, en enero de 1957.
Karl enseñaba por entonces anatomía patológica en la Universidad de Viena. Uno de sus campos de investigación fue la genética de la sangre humana, que comparó con la de los personaje. Observó que, al mezclar la sangre de dos personas, en ocasiones los glóbulos rojos se aglutinaban formando grumos visibles. Analizó la sangre de un total de 22 personas, incluyendo la suya y la de cinco colaboradores de su laboratorio. Para ello, primero separaba el suero de la sangre total, después lavaba los glóbulos rojos y los sumergía en una solución de suero salino fisiológico. Finalmente, ensayaba cada suero con los diferentes glóbulos rojos obtenidos y tabulaba los resultados. Llegó así a descubrir tres tipos distintos de hematíes, denominados A, B y O, que generaban reacciones de aglutinación. Estos hallazgos los realizó en Viena hacia 1901. Dos años más tarde, dos discípulos suyos,
Alfredo de Castello y
Adriano Sturli, analizaron 155 muestras (de 121 pacientes y 34 controles sanos) y descubrieron un cuarto grupo, al que llamaron AB.
La sangre humana posee de forma natural unas moléculas conocidas como anticuerpos, capaces de reaccionar con otras moléculas de los glóbulos rojos llamadas antígenos o aglutinógenos, produciendo como resultado de la interacción antígeno-anticuerpo su aglutinación. Estos anticuerpos o isoaglutininas (que no existen en el tipo AB) son las responsables de la incompatibilidad de las transfusiones sanguíneas si no se selecciona o se tipa (como se dice técnicamente en el argot del laboratorio) la sangre a transfundir del donante. En 1911, Ottenberg acuñó el término de “donante universal” para el grupo O, por carecer de antígenos en los eritrocitos. En 1908,
Epstein y
Ottenberg sugieren que los grupos sanguíneos son hereditarios. En 1910,
E. von Dungern y
L. Hirszfeld descubrieron que la herencia de estos grupos sanguíneos sigue las leyes de Mendel, con un patrón dominante para los tipos A y B. En 1927, inmunizando conejos junto a
Philip Levine, Landsteiner descubrió tres antígenos más (M, N y P) similares a los de los grupos A y B. Pero, a diferencia de estos, su presencia en los hematíes no supone la existencia en la sangre humana normal de aglutininas naturales.
En 1940, junto con
Alexander Salomon Wiener, descubrió otro antígeno en los hematíes al que bautizó como factor Rh, por haberse hallado en el suero de conejos inmunizados con sangre procedente de un mono de la India, el […] Rhesus (
Hominida mulatta). Un niño que tiene el factor Rh, es decir, es Rh+, puede inmunizar a su progenitora Rh- durante la gestación. Esta desarrolla anticuerpos específicos anti-Rh que pueden, en su segundo embarazo, atravesar la placenta y producir el aborto o una enfermedad hemolítica en el recién nacido que cursa con ictericia, la temible eritroblastosis fetal. Más tarde,
Ronald A. Fisher describió otros sistemas de antígenos eritrocitarios y hoy en día se conocen un total de hasta 42 antígenos distintos en los glóbulos rojos humanos.
Gracias a sus trabajos pioneros en inmunohematología se estableció la compatibilidad sanguínea entre las distintas sangres de los seres humanos. El descubrimiento de los grupos sanguíneos por Karl Landsteiner, del que se cumplió el primer centenario en 2016, facilitó la labor de la justicia al permitir los análisis periciales en casos de litigio de paternidad y, lo que es más importante, hizo posible las transfusiones sanguíneas seguras basadas en criterios científicos, evitando los temibles accidentes postransfusionales (hemólisis o destrucción de los glóbulos rojos y lesiones renales) por falta de compatibilidad sanguínea.
Tras permanecer en
La Haya tres años, en 1922 se trasladó a
Nueva York para trabajar en el
Rockefeller Institute for Medical Research, en calidad de médico investigador y en el que descubrió el
factor Rhesus.
El checo
Jan Janský descubrió simultánemente los grupos sanguíneos humanos en 1907. En la época, el descubrimiento pasó casi desapercibido, pero en 1921 una comisión médica reconoció su importancia. Su clasificación usaba numerales romanos, a saber: grupos I, II, III y IV.
[5] Esta nomenclatura se utilizó en los países de Europa Oriental y en la antigua Unión Soviética.
