¿Por qué la inflación afecta a la alimentación y no a la ropa?

Por qué la comida sube más que la ropa: la demanda cautiva​

Entras en un supermercado y el carrito se te va a 90 euros sin haber comprado nada del otro mundo. Entras en una tienda de ropa y ves camisetas rebajadas al 70%. La contradicción es real y la comprobó un comprador yendo de tienda en tienda: la alimentación y la bebida han subido mucho más que el textil y el calzado. Si el diésel encarece el transporte de todo, ¿por qué el filete se dispara y la camiseta se hunde? La respuesta no está en el gasóleo. Está en quién puede permitirse no comprar.

La elasticidad de la demanda, explicada con un carrito​

El argumento que recorre el asunto de arriba abajo es el de la demanda cautiva. Todo el mundo come. No todo el mundo necesita otro abrigo. Cuando el precio del pan, el aceite o la leche sube, el consumidor no puede responder dejando de comer: paga y recorta en otra parte. Cuando el precio de una camiseta sube un 40%, el consumidor simplemente no la compra, tira de armario o espera rebajas. Esa asimetría es la que explica por qué el mismo encarecimiento del transporte no se traslada igual a todos los productos.

Hay quien lo resume con una frase que no admite réplica: se puede pasar con un pantalón remendado, pero no sin comer. La ropa es un gasto discrecional; la comida, un gasto obligatorio. Y cuando la demanda es inelástica, el vendedor tiene margen para subir el precio sin perder ventas. Cuando es elástica, subir el precio es pegarse un tiro en el pie.

El armario ya está lleno: la ropa no necesita reponerse​

El segundo factor es de stock. Buena parte de los hogares acumula ropa para años, incluso para décadas. Hay prendas de hace quince años que siguen en uso. Con ese colchón doméstico, la industria textil no puede permitirse subir precios sin destruir su propia demanda: si mañana el textil sube un 40%, las ventas se hunden y el negocio cierra al mes siguiente. La comida, en cambio, se consume y desaparece: hay que reponerla cada semana.

A eso se suma la producción. La ropa se fabrica en países donde la mano de obra es extremadamente barata, lo que contiene el coste de origen. Los alimentos, en cambio, dependen de fertilizantes cuyo precio va ligado al petróleo, de combustible para sembrar, cosechar y transportar, y de cadenas de frío. Cada eslabón encarece un producto que, además, es perecedero.

El margen, la especulación y el relato incómodo​

Aquí el análisis se parte. Una corriente sostiene que la subida de los alimentos responde a factores objetivos: costes de producción, energía, sequía. Otra apunta directamente a la especulación: quien comercia con comida sabe que el consumidor no va a dejar de comprar, así que sube el precio y captura ese margen. Los márgenes del textil, en cambio, se mueven en otro orden de magnitud, y hay quien cifra el beneficio neto de la ropa en torno al 40%, lo que deja poco espacio para seguir subiendo sin matar la demanda.

El dato que descoloca es el de los productos importados. Un plátano o una piña traídos de ultramar pueden costar menos que una manzana o una pera de producción local en temporada. Si el transporte fuera el factor determinante, el producto que cruza el océano debería ser el caro. No lo es. Algo falla en la explicación oficial.

La segunda mano y el textil que se desinfla​

El mercado ha encontrado su propia válvula de escape. La compraventa de ropa usada —aplicaciones de segunda mano, donaciones entre vecinos, bolsas que pasan de una familia a otra— se ha normalizado y presiona a la baja el precio del textil nuevo. La ropa de calidad se puede conseguir con descuentos que hace años eran impensables. El consumo se desplaza, no desaparece.

Mientras tanto, el gasto obligatorio no tiene sustituto. No hay Wallapop de la alimentación. Y eso, al final, es lo que decide quién aguanta una subida de precios y quién no.

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Queda una pregunta sin cerrar: si la subida de los alimentos no responde solo a costes, sino a la certeza de que el consumidor pagará lo que sea por comer, ¿por qué nadie lo dice en los medios sin recurrir a los tópicos de siempre?