¿Que son las participaciones preferentes?

Participaciones preferentes: el híbrido que los bancos vendieron como plazo fijo​

Un cliente entra en su oficina y le ofrecen un producto con un interés atractivo, sin riesgo aparente y con la promesa de que, si algún día quiere su dinero, el banco le busca comprador. Años después descubre que ese «plazo fijo» no es un depósito, que no puede cancelarlo cuando quiera y que, si nadie lo compra, se queda atrapado. Eso son, en la práctica, las participaciones preferentes: un instrumento híbrido entre renta fija y variable que se comercializó masivamente en España y que ha dejado a miles de inversores con la sensación de haber comprado algo distinto de lo que creían.

¿Qué son exactamente las participaciones preferentes?​

No son acciones, aunque a veces se confundan con ellas. Tampoco son un depósito a plazo. Las preferentes son un título perpetuo —sin fecha de vencimiento— que paga un cupón habitualmente referenciado al euríbor y que, a diferencia de las acciones, no otorga derechos políticos: su titular no vota en la junta ni influye en el consejo de administración. La diferencia con las cuotas participativas, otro instrumento que las cajas de ahorros podían emitir, es que estas últimas sí funcionan de forma más parecida a una acción.

El cupón no está garantizado. Solo se cobra si la entidad obtiene beneficio suficiente, y puede suspenderse si su solvencia lo aconseja. En la práctica, la mayoría de las emisiones se comportaron durante años como un título de renta fija: pagaban intereses periódicos y el inversor los reinvertía sin sobresaltos. Hasta que llegó el momento de recuperar el principal.

El problema de la liquidez: vender no es cancelar​

Aquí está el nudo del asunto. Las preferentes no se cancelan como un plazo fijo. Para deshacerse de ellas hay que venderlas en el mercado secundario, y ese mercado, en muchos casos, es casi inexistente. El banco puede recomprarlas, pero no está obligado a hacerlo. También puede colocarlas entre otros clientes, pero si nadie las quiere —porque el cupón que ofrecen ya no resulta atractivo— el inversor se queda con el título y sin liquidez.

La comparación con la bolsa es engañosa. Vender acciones de una gran empresa cotizada es cuestión de segundos; vender según qué preferentes puede tardar días, semanas o no ocurrir nunca. La clave está en la liquidez de cada emisión concreta: algunas se colocan rápido, otras quedan enterradas en carteras de clientes que las compraron convencidos de que podían salir cuando quisieran.

El cupón que dejó de ser un chollo​

Muchos inversores las mantuvieron durante años porque el cupón era generoso cuando los tipos bajaron. Un caso repetido: preferentes referenciadas al euríbor a tres meses con un mínimo garantizado del 4% TAE y pago trimestral. Con el euríbor por los suelos, ese mínimo convertía el producto en una renta excelente. Cuando los tipos subieron, el cupón se equiparó al de cualquier depósito a plazo y el atractivo se desvaneció.

Otras emisiones, en cambio, se referenciaron al euríbor menos un diferencial, sin mínimo. Ahí el inversor asume todo el riesgo de tipos sin ninguna red. La percepción de «chollo» depende, por tanto, de cuándo se compró y de qué condiciones se firmaron. La letra pequeña, esa que casi nadie leyó, es la que decide si el producto fue una buena inversión o una trampa.

Riesgo real: ni depósito ni acción​

Las preferentes tienen el riesgo de la renta variable y la remuneración de la renta fija. Es decir, el inversor puede perder el principal si la entidad quiebra, pero no participa de las ganancias si la entidad va bien. El cupón depende del beneficio y de la solvencia del emisor, no de un contrato blindado. Y la baja liquidez añade un problema adicional: aunque el emisor siga pagando, recuperar el dinero puede ser misión imposible.

Hay quien sostiene que, bien entendidas, las preferentes no son un mal producto para carteras que buscan rentas periódicas y pueden asumir iliquidez. El argumento contrario pesa más: se comercializaron masivamente entre clientes minoristas que creían estar comprando un plazo fijo, sin explicarles ni el riesgo ni la ausencia de vencimiento. La frontera entre producto complejo y engaño comercial depende de cómo se vendió, no solo de cómo se diseñó.

---

La historia de las preferentes es la de un producto que funcionó mientras los tipos acompañaban y que se convirtió en un problema cuando el inversor quiso salir. Con el euríbor en niveles bajos, algunas emisiones volvieron a parecer atractivas. El dato que descoloca es este: un instrumento que se vendió como equivalente a un depósito puede tardar semanas en encontrar comprador y, si no lo encuentra, no hay forma de recuperar el dinero.