Economía: España entra en la 'trampa del SMI': los salarios se igualan por abajo como nunca y se estancan en un bucle peligroso

El SMI ya casi iguala al salario más frecuente en España​

¿Se puede sostener un mercado laboral en el que el sueldo más habitual y el salario mínimo son casi la misma cifra? En España ya no es una hipótesis de laboratorio. La brecha entre el salario mínimo interprofesional y el salario modal —el que cobra más gente— se ha hundido del 39,3% de 2018 al 2,97% de 2023 en términos reales. Traducido: apenas 455 euros anuales separan a quien cobra el mínimo de quien cobra lo que cobra la mayoría.

El cálculo es de Fernando Pinto, profesor de Economía Aplicada de la Universidad Rey Juan Carlos, y el retroceso no viene de un año malo. En 2009 el salario modal superaba al SMI en un 77%. En 2018, en un 64%. En 2023, en un 3%. Catorce años de subidas legales del suelo han acabado pegando el suelo al resto de la escalera.

La brecha del SMI con el salario más frecuente: 6.755 euros en 2009, 455 en 2023​

Los números de la Encuesta de Estructura Salarial del INE no dejan margen a la interpretación. En 2009 el salario modal alcanzaba los 15.491,59 euros anuales frente a los 8.736 del SMI: la distancia era de 6.755,59 euros. En 2018, el sueldo más común había subido a 16.977,6 euros y el mínimo a 10.302,6, lo que dejaba una diferencia de 6.675 euros. Cinco años después, el modal cayó un 8,6% hasta los 15.575 euros y el SMI escaló hasta los 15.120. Resultado: 455 euros de separación.

La asimetría es la clave. El salario mínimo subió un 46% entre 2018 y 2023; el sueldo más frecuente no subió: bajó. Si en 2018 el SMI nominal equivalía al 60% del salario modal, en 2023 ya representaba el 97%. El objetivo declarado de la subida —acercar el mínimo al 60% del salario medio, como pide la Carta Social Europea— se ha cumplido por una vía que nadie había previsto: no elevando a los de abajo, sino sobre un salario más frecuente que no sube.

La inflación se come la subida: el SMI real de 2023 queda por debajo del de 2019​

En términos reales el cuadro empeora. Con una inflación acumulada del 22,93% desde 2019 —y un pico del 5,7% en 2022—, el salario modal habría caído un 21,1%, de 17.453,1 a 13.773,7 euros. El SMI subió menos en términos nominales, un 26%, y pasó de 10.590,1 a 13.370,4. La brecha final queda casi idéntica, un 2,93%, pero las subidas del mínimo de 2020, 2021 y 2023 se han diluido tanto que la cuantía real del SMI en 2023 queda por debajo de la que alcanzó en 2019.

Aquí aparece la paradoja que sostiene todo el diagnóstico. Las subidas nominales del salario mínimo han sido fuertes, muy por encima del crecimiento de la productividad y del PIB per cápita, pero la inflación se ha llevado la ganancia. El suelo sube. El resto, no. Y el que estaba justo por encima del suelo, tampoco.

¿Por qué la subida del SMI no ha arrastrado al resto de salarios?​

Porque no existe ningún mecanismo que lo garantice. El argumento que apunta el análisis es la reactivación del turismo tras la pandemia: el sector elevó su base de trabajadores sin verse obligado a subir sueldos en la misma proporción. A eso se suma la fragmentación contractual y la escasa ganancia de productividad total de los factores. Se creó empleo; no se creó salario.

Las cifras macro no salvan la tesis del arrastre. La OCDE estima que hasta abril de 2025 el salario mínimo español había subido un 3,1% en términos reales respecto a enero de 2021, frente al 7,9% de media del conjunto de la OCDE. Es decir, España subió el SMI más rápido y más fuerte que casi nadie, y aun así su suelo se ha quedado más atrás en poder de compra que el de sus vecinos.

Las subidas de 2024 (4,4%) y 2025 (5,5%) no aparecen en unos datos del INE que solo llegan a 2023. La ministra de Trabajo, Yolanda Díaz, ha planteado que la próxima subida no pueda absorberse con pluses y complementos salariales, una medida que elevaría el incremento neto que percibe el trabajador. Si el diagnóstico es correcto, el problema no es cuánto sube el mínimo, sino que nadie sube por encima.

El eslabón intermedio, el que varios intervinientes señalan como castigado​

El malestar que generan estos datos tiene un protagonista claro para varios de los participantes en el debate: el segmento intermedio —técnicos, mandos, oficios especializados, perfiles con responsabilidad— que, según sostienen, ve cómo su sueldo se estanca mientras el mínimo avanza hacia él. Un interviniente que se presenta como trabajador de alta cualificación en una multinacional cuenta que su nómina no anda muy lejos de la de trabajos que siempre han sido fáciles de cubrir. Otro participante afirma que en una gestoría cualquiera la persona de la limpieza cobra en neto prácticamente lo mismo que un contable.

La consecuencia, según estos mensajes, no es solo salarial, sino de incentivos. Si un puesto con responsabilidad y otro sin ella pagan igual, el esfuerzo deja de tener premio, sostienen. Y varios mensajes vinculan la presión sobre los sueldos intermedios a la llegada continua de mano de obra dispuesta a ocupar cualquier puesto, una tesis que el hilo da por buena sin aportar datos.

Llama la atención el detalle de largo plazo: el salario más común en España era de 15.491 euros en 2009 y de 15.575 en 2023. Catorce años para moverse 84 euros. Ese es el balance del periodo.

El objetivo oficial era que el SMI alcanzara el 60% del salario medio y lo ha alcanzado. Técnicamente. Sobre un salario medio que no sube, cualquier porcentaje sale solo.