Galaxy Resources

Galaxy Resources: de 18 céntimos a 4 dólares cabalgando el litio​

¿Cuánto puede subir una minera de litio antes de que alguien escriba la palabra burbuja? Galaxy Resources (ASX:GXY) empezó a cotizar en 18 céntimos tras un año en el que acumulaba una revalorización del 600% y terminó la historia dentro de un grupo mayor y con otro nombre, con el litio ya convertido en materia prima estratégica. Entre esos dos momentos hubo dos minas, un salar, una suspensión de cotización, un primer cargamento con destino a China y una fusión corporativa. También hubo correcciones del 20% y del 30% que sirvieron, decían los que llevaban tiempo dentro, para que entrara dinero nuevo.

El litio pasó de interesar solo a la industria química a ser el cuello de botella de la electromovilidad. Quien tuviera roca con espodumena o salmuera con carbonato tenía un activo.

De 18 céntimos a 4 dólares en veinte meses​

El recorrido se escribió por capítulos: 41 céntimos en noviembre de 2016, 43 a los pocos días, 60 céntimos en enero de 2017 —máximo de los últimos tres años—, 62,5, 66 y la frase que resume cualquier euforia minera: «la veo en el dólar». No fue el dólar. En octubre de 2017 la acción superaba los 4 dólares, un máximo de ocho años, con subidas diarias del 4%, del 5,8% y del 7% encadenadas.

Había un argumento incómodo para los bajistas: años antes la acción había estado cerca de los 2 euros con el litio mucho más barato que entonces. La conclusión optimista se escribía sola. La pesimista también: una compañía que multiplica su cotización por veinte en veinte meses no suele hacerlo en línea recta, y quien entra arriba suele pagar la fiesta.

El litio que Tesla necesitaba y nadie tenía firmado​

En el borde del desierto de Nevada, Tesla levantaba la mayor fábrica de baterías del mundo. La factoría debía cubrir la demanda de litio de sus coches eléctricos junto a Panasonic, y la compañía todavía no había anunciado los acuerdos de suministro con los grandes productores. Ese hueco, señalado antes de que la instalación arrancara en 2017, explica buena parte del interés inversor que arrastró a todo el sector.

El precio acompañó. El carbonato de litio llegó a promediar por encima de los 8.000 dólares por tonelada, después de doblarse desde octubre de 2015 tras muchos meses de lateralidad. Con los proyectos de las grandes marcas de automoción sumándose uno tras otro y los fabricantes de baterías anunciando megaproyectos, la tesis de fondo era sencilla y algo tramposa: la oferta no llegaba, luego el precio seguiría subiendo.

Mt Cattlin, Sal de Vida y James Bay: dónde está el mineral​

El negocio se apoyaba en tres patas. Mt Cattlin, un yacimiento de litio y tantalio a un kilómetro de Ravensthorpe, en la región australiana de Great Southern, que llevaba más de dos años en cuidado y mantenimiento hasta que se reactivó con General Mining Corporation en septiembre de 2015. Sal de Vida, en Argentina, presentado como uno de los mayores salares de litio del mundo y con proyecto de arranque previsto para principios del año siguiente. Y James Bay, un proyecto de espodumena en Quebec, Canadá, con resultados de sondeos de alta ley.

La compañía venía de una reestructuración de dos años con nuevo consejo y nueva dirección, y presumía de estar en condiciones de convertirse en el productor de litio más nuevo del mundo. La presentación corporativa hablaba de viento en popa; el mercado, de comprar.

¿Por qué se suspendió la cotización en marzo de 2016?​

Porque la empresa lo pidió. La suspensión se solicitó a la espera de una actualización de los acuerdos de compra para Mt Cattlin, el proyecto que Galaxy iba a poner en marcha junto a General Mining. El detalle que circulaba entre los inversores era que la operación necesitaba el voto favorable de al menos el 80% de los accionistas y que, a mediados de mes, solo se contaba con un 35%, con plazo hasta el día 28.

El susto duró poco. Al reanudarse la negociación, la acción subió un 4,65%. Una muestra del tipo de episodio que define a este tipo de valores: riesgo societario real, volatilidad desproporcionada y un calendario que manda más que cualquier análisis.

La fusión con Orocobre y el nacimiento de Allkem​

En 2021 llegó el movimiento grande. Anunciada en abril, la fusión con Orocobre fue aprobada por la mayoría de los accionistas en agosto, con un tamaño de unos 4.000 millones de dólares australianos, a falta de las últimas audiencias judiciales. El objetivo: crear una de las cinco mayores compañías de litio del mundo, con producción en roca dura y activos de salmuera repartidos entre Australia, Canadá y Argentina.

Los números operativos acompañaban. Mt Cattlin firmó un trimestre récord con 67.931 toneladas métricas secas de concentrado de espodumena a un coste unitario en efectivo de 351 dólares por tonelada, y 89.640 toneladas enviadas a un precio medio realizado de 779 dólares, unos ingresos de 69,8 millones. La empresa hablaba de nuevos envíos de 38,5 kt en el trimestre de diciembre y de 25 kt a principios de 2022. Después llegó el cambio de nombre a Allkem, y más tarde un nuevo máximo histórico con subidas del 7%.

¿Qué riesgos se apuntaban?​

Los había, y no eran menores. Se advertía de que el despliegue del vehículo eléctrico podía ralentizarse por riesgo de escasez de litio, con una demanda que podría triplicarse hasta el millón de toneladas anuales en 2025 y duplicarse después hasta los dos millones en 2030. La duda de fondo, que nadie resolvía, era si la oferta minera podía seguir ese ritmo.

En paralelo circulaba la pregunta incómoda sobre el comprador: si Tesla perdía dinero por cada coche vendido, ¿qué pasaba con el litio si el fabricante caía? La respuesta que se daba entonces —y que el tiempo no ha refrendado del todo— era que la demanda venía de muchos sitios a la vez. Aun así, la comparación de precios con el ciclo de 2011 se repetía como argumento: el litio estaba caro, pero no tanto como para justificar el techo.

Tres nombres, dos fusiones y un mismo mineral. El activo que subía era siempre el mismo; lo que cambiaba era el logo del folleto.