Ingeniería hidráulica romana. Vais a flipar

Ingeniería romana: acueductos de 2.000 años​

Un acueducto romano que cruza un valle durante decenas de kilómetros manteniendo una pendiente sostenida, casi plana. Sin bombas, sin nivel láser, sin ordenadores. Dos mil años después sigue en pie. Cuando un vídeo divulgativo sobre ingeniería hidráulica romana empieza a moverse por internet, la reacción instintiva de muchos es la misma: esto no puede salir solo de la experiencia de un maestro albañil.

El material que ha alimentado la discusión son los vídeos del ingeniero Isaac Moreno Gallo y las series sobre acueductos que RTVE emitió con él al frente. Su tesis, repetida con esquemas, infografías y trabajo topográfico, es que Roma hizo ingeniería con mayúsculas. Y ahí arranca el pique.

La pendiente que no se improvisa​

El argumento que los defensores de la tesis ingenieril esgrimen primero es geométrico. Un acueducto que recorre decenas de kilómetros con una inclinación mínima y constante necesita algo más que un buen ojo: necesita nivelación y una planificación de obra que no se sostiene sobre la marcha. La pendiente sostenida, señalan, no es fruto de la experiencia artesanal ni de la prueba y error.

Frente a eso, la postura escéptica clásica: hay quien sostiene que por cada estructura que aguantó cincuenta años se caían veinte, y que solo han llegado hasta nosotros las mejores de las supervivientes. No había cálculo estructural como el actual, dicen, sino oficio heredado. Otros contraatacan que los ingenieros civiles modernos también sobredimensionan multiplicando por factores de seguridad «recomendados por la norma», que viene a ser multiplicar por si acaso.

¿Se pueden deducir las fórmulas de la ingeniería moderna sin los romanos?​

El debate deriva en algo más gordo: cuánto de la ingeniería actual es deuda clásica. Hay quien sostiene que fórmulas puramente experimentales, como las que se usan para calcular el caudal en canales, demuestran que la técnica moderna se apoya en recetas probadas más que en ecuaciones puras. Existen corrientes de análisis que van más lejos y sostienen que reconocer el desconocimiento sobre la técnica antigua equivale a negar el relato del progreso lineal que se vende en facultades y colegios profesionales.

El detalle que se cuela siempre: los romanos se apañaban con el ábaco. Nuestra palabra «cálculo» viene del latín calculus, la cuenta del ábaco, y había especialistas en manejarlo a toda velocidad, los calculatores. No es ninguna tontería: eran computadores humanos.

Tiermes, la Petra soriana y las huellas de maquinaria​

El giro más incómodo llega con el yacimiento soriano de Tiermes. En sus paredes de arenisca hay estrías regulares que, a juicio de algunos observadores, parecen hechas con máquinas y no con picos y mazas. Las similitudes con Petra, en Jordania, llevan a algunos a plantear una hipótesis incómoda: que parte de esos conjuntos sea muy anterior a Roma y que los romanos se limitaran a ocupar lo que ya estaba.

La explicación mecánica que se maneja es una cuerda impregnada de abrasivo, tensada entre poleas y accionada con tracción, subiendo la altura de los anclajes mientras corta. Lo que hoy se hace en las canteras, pero en versión primitiva. Nadie ha demostrado nada. Y ahí sigue el asunto.

El hormigón que se cura solo y el oro de Las Médulas​

Añadan la química. Según se cuenta en el debate, investigadores del MIT estudiaron por qué aguanta el hormigón romano y encontraron limos ricos en calcio en argamasas de origen pozzuolánico, de la zona de Pozzuoli. Esos cristales crecen ante una fisura y la sellan. El material se autorrepara. Hoy, explican los más críticos, se deja sin mantenimiento una obra moderna y no queda ni el solar.

Y está la escala minera: como recuerda un participante, para llevar agua a Las Médulas, la mayor explotación de oro romana, se construyeron más de 300 kilómetros de canales por los montes de Cabrera, en León. Eso no se hace a ojo. Como contraste se citan el acueducto del Padre Tembleque, en México, levantado en el siglo XVI con técnicas heredadas, o las acequias españolas de Nuevo México, que siguen regando hoy.

Dos mil años de servicio sin repuesto ni garantía. Y seguimos discutiendo si aquello era ingeniería.