Neometals, minera litio con potencial

Neometals, la minera de litio que multiplicó por nueve en un año​

En febrero de 2016 la minera australiana Neometals (ASX:NMT) no había extraído todavía un gramo de concentrado de litio y ya circulaba una recomendación de compra con objetivo de 0,30 dólares australianos por acción. El valor cotizaba a 0,21. Lo llamativo no era el optimismo del bróker, Euroz Securities: era el balance. La compañía declaraba cerca de 70 millones de dólares en caja —unos 0,125 por título—, cero deuda y ningún compromiso de inversión relevante a la vista. Su mina, en Australia Occidental, seguía en construcción.

Ahí estaba la paradoja que atravesó todo el seguimiento posterior: una empresa sin producción, con la rentabilidad histórica en entredicho y con un proyecto a medias valía, solo por el efectivo que guardaba, más de la mitad de su capitalización bursátil.

Qué es Mt Marion y quién manda en la mina​

El activo se llama Mt Marion y su accionariado se reparte en tres manos: Neometals con el 26,9%, Mineral Resources con el 30% —socia, operadora y financiadora del desarrollo— y la china Jiangxi Ganfeng Lithium con el 43,1%. Mineral Resources aporta reputación operativa y avala por contrato los costes y la producción; Ganfeng, segundo procesador chino de litio, se queda con el 100% del offtake a precios de mercado.

El producto objetivo es concentrado de espodumeno al 6,0% de Li2O, con una ventaja técnica que se repite en los informes: no hay mica portadora de litio en el mineral. La guía inicial hablaba de 200.000 toneladas de producto estándar y una ampliación condicionada de 80.000 toneladas anuales de finos de menor grado. La primera producción se esperaba para mediados de ese mismo año.

La opción que engordó el balance​

A finales de febrero de 2016 llegó el movimiento que cambió el perfil financiero. Ganfeng aceleró una opción para adquirir un 18,1% adicional de Reed Industrial Minerals y remitió 27,15 millones de dólares; Neometals confirmó el cobro de su mitad, 13,575 millones, con fecha 23 de febrero. El cobro se confirmó más tarde, junto al anuncio de un roadshow de inversores, y la compañía anunció su intención de repartir dividendo antes de que la mina produjera.

En paralelo quedó abierta la gran incógnita del accionariado. Mineral Resources tenía derecho a comprar otro 13,1% por 19,7 millones de dólares —0,05 dólares por acción para Neometals—, una operación que se esperaba para el cuarto trimestre. Si se ejecutaba, Neometals se quedaba con un 13,8% de Mt Marion. El cálculo que acompañaba la recomendación era elocuente: el EBITDA atribuible pasaba de unos 17 millones anuales con el 26,9% a 9 millones con el 13,8%. Más caja, menos litio.

La advertencia sobre beneficios y deuda​

Frente al relato del balance saneado se levantó la cautela clásica. Hay quien sostiene que la compañía no había registrado beneficios en toda su historia y que su deuda multiplicaba por diez el valor de sus activos, con el consiguiente aviso de ajustar los stops. Los números del informe de cobertura apuntaban en dirección contraria —caja positiva, sin deuda— y esa discrepancia entre el informe del bróker y la advertencia del foro quedó sin zanjar en el hilo.

De fondo latía algo más incómodo: Neometals era, entonces, una apuesta sobre un precio futuro y no sobre un negocio en marcha. Producir litio no es lo mismo que venderlo a un precio que justifique la inversión.

Litio, grafeno e hidrógeno: la discusión de fondo​

La duda recurrente era tecnológica. Hay quien sostiene que el grafeno puede dejar al litio sin mercado, y quien añade que el coche eléctrico podría no ser el ganador frente al hidrógeno.