PREMIO NOBEL del siglo: sintetizan superconductor a temperatura ambiente y presión atmosférica. LK-99. NO ES BROMA. 22/07/2023

LK-99: el superconductor de plomo que iba a cambiarlo todo​

¿Puede un puñado de polvo sintetizado en un horno casero tirar por tierra toda la física de materiales del último siglo? En julio de 2023, un equipo coreano aseguró que sí. Dos artículos publicados en paralelo —uno firmado por seis autores, otro por solo tres— describían el LK-99, un supuesto superconductor capaz de funcionar a temperatura ambiente y presión atmosférica. En física de materiales eso es el santo grial. En redes fue un circo veraniego.

Nadie se puso de acuerdo en si era una revolución o una tomadura de pelo veraniega. La comunidad replicadora mundial empezó enseguida a mezclar óxido de plomo y sulfato de plomo. El detalle que lo hacía tan goloso: la síntesis parecía estar al alcance de cualquiera con un horno.

Qué prometía exactamente el LK-99​

Un superconductor conduce electricidad sin resistencia y expulsa los campos magnéticos de su interior. No es nada nuevo. El problema es que casi todos necesitan frío extremo, del orden de -200 °C, para comportarse así. Mantener ese frío cuesta dinero, energía y aparatos.

Un material que hiciera lo mismo a temperatura ambiente abriría la puerta a redes eléctricas sin pérdidas, a aparatos médicos más baratos y a centrales de fusión manejables. Trenes que levitan, sin ir más lejos. La factura energética de medio planeta, de golpe, se recortaría.

El entusiasmo tenía precedente. A principios de los años 90 el mundo celebró la fusión fría y el fin del comunismo casi a la vez. Las dos resultaron ser falsas, según recordó un forero.

El efecto Meissner: por qué levitar no prueba nada​

Los vídeos que circularon mostraban muestras levitando sobre un imán. Es el efecto Meissner, la firma visual del superconductor. Solo aparece por debajo de la temperatura crítica; si el material vuelve a calentarse, desaparece.

Ahí estaba la trampa. Levitar no demuestra resistencia cero. La conclusión más repetida de aquel agosto fue de prudencia: nadie había medido la conductividad con rigor.

El otro frente era el económico. En el debate un forero lo tenía claro: el primero que lo consiga se forra, y luego se forran todos. Llegar primero fue toda la ventaja competitiva de las grandes tecnológicas durante décadas.

Del laboratorio casero al papel que lo demolió​

Durante semanas, gente de medio mundo intentó replicarlo en casa. Un aficionado documentó su particular día 1, a la espera del envío de óxido de plomo y sulfato de plomo para montar la infraestructura. Días después subió una foto con un mensaje seco: «Hicimos las rocas».

Luego llegó el golpe. Un grupo de físicos difundió un trabajo de casi 40 páginas que vaciaba el invento: la sustancia dopada con cobre era termodinámicamente imposible de fabricar. Hubo también quien sostuvo que una muestra replicada resultó superconductora, sí, pero a 163 °C bajo cero y cargada de impurezas. Nada que el nitrógeno líquido no hiciera ya.

¿Para qué serviría de verdad un superconductor a temperatura ambiente?​

Para bastante menos de lo que se prometió, si el material no aguanta corrientes altas. Y eso también quedó sobre la mesa: se apuntó que la intensidad que podía transmitir era reducida antes de romper el estado superconductor. Un almacén magnético de energía, para colmo, tendría, según un cálculo que circuló en el hilo, una densidad unas 100 veces menor que una batería de plomo. Nada de coches voladores alimentados por un cable.

Lo más honesto que se escribió entonces, en palabras de un forero: incluso en el peor escenario, algo había. Los estudios sobre superconductividad iban a apuntar en esa dirección durante años. Un atajo, aunque no fuera la meta.

El Nobel que nunca llegó​

La historia quedó abierta. Un material que no se dejaba medir, unos autores que, según la sospecha de un forero, no entregaban la muestra buena para que otros la analizaran y un verano entero de ruido. Tres autores como máximo pueden compartir un Nobel. Aquel equipo no necesitaba repartirlo: necesitaba que alguien confirmara que el material existía.

En España, agosto de por medio y universidades cerradas, como ironizaron varios foreros, se llegó tarde incluso al fracaso.

---

Voces del debate: análisis directos sobre replicación, escepticismo y límites técnicos del invento.