El francés es un idioma horrible y adefesio de cojines

Por qué el francés suena nasal a un hispanohablante​

El francés, lengua de la diplomacia durante buena parte del siglo XX, arrastra una fama incómoda entre hispanohablantes: suena nasal, cuesta pronunciarlo y hay quien lo considera directamente desagradable al oído. La acusación no es nueva. Pero un intercambio largo de pareceres ha vuelto a poner sobre la mesa la pregunta de si el problema es del idioma o del oído de quien escucha. La respuesta, como casi siempre que se discute de fonética, depende de a quién se le pregunte. Y en menos de dos minutos, la conversación salta de la estética al utilitarismo más crudo.

Por qué el francés suena nasal y difícil de pronunciar​

Hay un argumento que se repite: el francés tiene fonemas muy nasales, pero bien hablado y en registro culto no es tan nasal como aparenta, y se acota a unos cuatro sonidos básicos. La comparación se lanza sin complejos contra el inglés estadounidense, al que algunos atribuyen una nasalidad más estomagante y generalizada que la del propio francés.

Lo que sí genera consenso es la brecha entre escritura y pronunciación. El francés se escribe absolutamente todo y luego se come la mitad de las letras al hablarlo. La imagen que se usa es la de un hablante chapucero que vocaliza fatal pero redacta con una ortografía impecable. Esa asimetría entre lo que se ve y lo que se oye es, para muchos, el verdadero motivo de rechazo.

¿Sigue siendo el francés el idioma de la diplomacia?​

Durante buena parte del siglo XX, el francés fue la lengua de las relaciones diplomáticas, según se sostiene en el debate. Hoy el peso se ha desplazado hacia el inglés. Ese trasvase está en el fondo del asunto: quien discute la utilidad del francés no discute su historia, discute su rendimiento actual. El argumento repetido es que, fuera de Francia y de Canadá —donde además es minoritario—, el idioma tiene presencia sobre todo en el Magreb y en buena parte de África.

La lectura utilitarista es tajante: un estudiante que domina el inglés accede a casi todo el contenido cultural y digital que le interesa. Con trece años, dos idiomas bien aprendidos abren más puertas que un tercero a medias, según este enfoque. La consecuencia que se extrae es que el francés se aprende cada vez más por cultura personal —para leer ediciones extranjeras, para ampliar biblioteca— que por retorno económico. Aunque no todo es rendimiento: hay quien recuerda que el idioma tiene al menos una obra que lo justifica por sí sola, el Cyrano de Bergerac que bordó Gérard Depardieu.

La 'j' española no viene de los moros​

Ahí donde muchos sitúan el mayor defecto del castellano, aparece la corrección histórica. El origen de la 'j' española está en el siglo XVI, bastante después de la presencia musulmana en la península. La atribución a herencia árabe, que se lanza como lugar común, no se sostiene. Y no siempre se pronuncia con esa aspereza: en muchas zonas suena bastante suave, sin llegar a desagradar.

El sonido, eso sí, despierta comparaciones. Un hispanohablante lo describe como un escupitajo; un alemán, al leer ocho, pronuncia algo parecido a ojo, y si se le pone delante otra palabra con 'ch' el resultado puede ser aún más confuso. La casualidad fonética entre lenguas se convierte así en un pequeño campo de batalla. De propina, un detalle etimológico: zanahoria viene del árabe, mientras que en francés es carotte y en alemán Karotte.

El alemán, el holandés y el ruso comparten ese sonido gutural​

No es un rasgo exclusivo del español. La 'ch' alemana se pronuncia de dos formas: en achso o achtung suena como la 'j' española, mientras que en ich o mädchen es más suave, a medio camino entre la 'j' y una 'h' aspirada. El ruso también tiene su versión, y el holandés, con su 'g' gutural, no se queda atrás.

Ese detalle tuvo usos insospechados. En la Segunda Guerra Mundial se hacía pronunciar a los sospechosos palabras como s'Hertogenbos o Rotterdam: solo un neerlandés nativo podía bordar la 'r' y la 'g'. La fonética, que sirve para defender un idioma, también ha servido para desenmascarar a un espía.

El italiano y el castellano, los favoritos en la comparación​

Cuando se vota al idioma más bello, hay quien pone al italiano en cabeza, aunque otro participante se lo acusa de sonar a veces a idioma garbancero por su cadencia. El español juega con ventaja, según varios, por su fonética simple, similar a la del italiano o el japonés, y por su alcance. La cita clásica atribuida a Carlos V —hablar en italiano con los embajadores, en francés con las mujeres, en alemán con los soldados, en inglés con los caballos y en español con Dios— sigue circulando como resumen de esa jerarquía imaginaria.

La conclusión que se repite, y que desarma casi todas las trincheras, es que casi todos los idiomas suenan nobles cuando los habla alguien cultivado y con un registro elevado. El español de un gran actor de doblaje no se parece en nada al de un tertuliano de plató. Con el francés pasa lo mismo. La excepción que se admite, con retintín, son el portugués y el holandés.

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Queda la duda de siempre. Si el criterio es la nasalidad, el peso en la curva del CV o la simple estética del oído, el veredicto cambia según quién escuche. ¿Idioma horrible o cuestión de acento?