Encuentran reservas de hidrógeno para alimentar toda nuestra civilización durante siglos

Hay hidrógeno bajo tierra para siglos, casi todo inaccesible​

En una reunión de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia celebrada en Denver, el geólogo Geoffrey Ellis, del Servicio Geológico de Estados Unidos, puso una cifra sobre la mesa: hasta 5,5 billones de toneladas de hidrógeno natural atrapadas en depósitos subterráneos de todo el mundo. La demanda prevista de esa molécula ronda los 500 millones de toneladas anuales. Ellis hizo la división en voz alta antes que nadie: «Es probable que la mayor parte del hidrógeno sea inaccesible», admitió, pero un pequeño porcentaje de recuperación bastaría para cubrir el consumo durante cientos de años. El estudio que respalda el cálculo sigue pendiente de publicación, y ahí empieza el problema.

Qué dice el informe del Servicio Geológico de Estados Unidos​

Los depósitos se habrían formado por la interacción de minerales ricos en hierro con agua subterránea. A eso se le llama hidrógeno geológico y, con más pegada comercial, hidrógeno dorado. No es una hipótesis de laboratorio: en la mina de cromita de Bulqizë, en Albania, el flujo podría superar las 200 toneladas al año. La letra pequeña aparece al abrir el grifo. En muchos yacimientos el gas no está puro, sale mezclado con metano, y separarlo lo libera a la atmósfera. Hablamos de un gas de efecto invernadero 85 veces más potente que el CO2 en un horizonte de veinte años.

Ellis sostiene que, incluso con ese peaje, el balance sería mejor que el del hidrógeno verde. La afirmación es suya y está sobre la mesa de un congreso, no en una medición cerrada. Y hay un detalle que el titular no recoge: lo que se anuncia es un volumen estimado bajo tierra, no un volumen que alguien pueda vender mañana.

¿Por qué no se extrae ya el hidrógeno natural?​

Porque contenerlo cuesta energía y porque el átomo más simple de la tabla periódica es también el más escurridizo, según se apunta en el hilo. Un participante sostiene que un depósito metálico lleno puede perder buena parte de su carga en un par de semanas por difusión. Imaginen la misma fuga repartida en una formación rocosa de kilómetros. El problema no es solo encontrar el gas: es retenerlo, transportarlo y sellarlo con una economía que aguante el balance.

A eso se suma el coste energético de extraer, purificar y comprimir, y la escalabilidad de todo el sistema. Un yacimiento que produce cientos de toneladas anuales no alimenta una civilización que pide cientos de millones. La referencia del Hindenburg tampoco ayuda a vender la idea al público, como recuerdan algunos comentarios del hilo al hablar de la facilidad del hidrógeno para inflamarse.

Los colores del hidrógeno: gris, azul, verde y dorado​

El hidrógeno gris se obtiene de gas natural y es el que más CO2 emite. El marrón sale del lignito y el negro de la hulla, con emisiones notables en ambos casos. El azul usa los mismos métodos, pero captura y almacena el CO2 bajo tierra: encarece el proceso, aunque mantiene un precio final relativamente bajo. El verde se produce con electricidad renovable y electrolizadores, y no emite nada en su obtención.

El dorado, el natural, se presenta como el más limpio y barato de todos. Las etiquetas son las que mueven inversiones, y en esa comparación el metano que escapa cuenta igual que el CO2 que no se emite. En el hilo nadie aporta una cifra de coste por tonelada del hidrógeno dorado, y varios participantes coinciden en que, sin ese dato, la etiqueta de más limpio y barato no está respaldada.

El péndulo de los anuncios: del agua lunar al oro africano​

Existe un patrón que se repite cada cierto tiempo, según los propios comentarios del debate: se anuncia un recurso capaz de cambiarlo todo, se pide financiación y el asunto se diluye. Los yacimientos de oro que iban a transformar varias economías africanas. El agua en la Luna que se lleva descubriendo desde los años setenta. Los titulares cíclicos sobre hidratos de metano. La mecánica es siempre parecida: el hallazgo es real, la cifra es geológica y la viabilidad económica queda para el siguiente comunicado.

El escepticismo no niega la existencia del gas. Niega la aritmética. Faltan dos números: cuánta energía hace falta para sacar cada unidad y cuánto cuesta el sistema completo de distribución. Mientras no aparezcan, el hidrógeno dorado compite con promesas, no con barriles.

Dónde hay estudios avanzados y quién paga​

Los programas más desarrollados están en Australia y Estados Unidos. En España se ha señalado la zona de Monzón, en Huesca, como área de interés. El Financial Times sostiene que las oportunidades son inmensas y que ya atraen inversiones relevantes, y Ellis habla abiertamente de una fiebre del hidrógeno dorado. Las empresas llevan poco tiempo buscando, lo que en la práctica significa que casi todo lo publicado son estimaciones y no producción.

El punto donde el análisis se atasca es el de siempre: existe un volumen enorme, existe una demanda enorme y falta la única cifra que decide —el coste real por tonelada extraída, transportada y vendida—, mientras el metano que se escape por el camino seguirá contando en la contabilidad climática de todos.