GUERRA MUNDIAL Z, el origen: A los americanos les quedan 11 años de petróleo y gas. Después: LA RUINA. Bonus: el Reino Unido pintA EN 5 AÑOS.

EEUU agota su petróleo en 11 años; el Reino Unido cae en 5​

Estados Unidos se queda sin su propio petróleo en once años. El gas, más o menos a la vez. Esa es la foto fija que circula en los análisis más pesimistas y que, llevada al extremo, dibuja a la primera potencia mundial comprando fuera lo que hoy extrae de su subsuelo. El dato de partida tiene su lógica. El desastre que se le cuelga, mucha menos.

Cuánto petróleo le queda a Estados Unidos​

El país es el mayor productor de crudo y gas del planeta. También el mayor consumidor. Consume 19 millones de barriles diarios e importa 8 millones. La diferencia es que la mayor parte de su producción propia sale del pozo a 45 o 50 dólares el barril, con el dinero quedándose en casa. El día que esas reservas se agoten, todo lo que consume tendrá que entrar de fuera y a precio internacional: por encima de los 100 dólares, y probablemente al alza, porque el mayor productor del mundo pasaría a competir por el mismo crudo que todos los demás.

La magnitud no es menor. El PIB por habitante estadounidense multiplica por 2,5 el español. Con los números de España, Estados Unidos seguiría siendo un país próspero —qué duda cabe—, pero no la economía que sostiene su posición global. Quien tenga contratos a largo plazo con precio fijo se salvará del tirón; el resto lo pagará en cada factura.

El Reino Unido: cinco años para perder el 75% del suministro​

El caso británico es más urgente. Produce más de la mitad del petróleo que consume y, según los mismos cálculos, esa producción propia desaparece en cinco años. De la otra mitad, la importada, una parte relevante deja de estar disponible: el crudo ruso queda fuera por decisión política, el estadounidense se agota en una década y el noruego algo más tarde. El resultado es una pérdida de más del 75% del suministro en un horizonte de pocos años.

El golpe se mide en puntos de PIB. Entre petróleo y gas, el sobrecoste puede superar el 1,5% del PIB anual. Suena a poco hasta que se compara con el crecimiento británico del 1,72% registrado en 2016: prácticamente todo el avance económico quedaría comido por la factura energética. Hay estimaciones que llegan a hablar de una caída del PIB de entre el 10% y el 15%.

Y no es un país que llegue a esto desde la abundancia. Antes de salir de la Unión Europea, nueve de las diez regiones más pobres del norte comunitario eran británicas, con áreas de Gales y Cornualles peor situadas que buena parte de Polonia.

¿Existe realmente el peak oil? El dato que lleva 22 años de retraso​

Aquí empieza la pelea de verdad. El pico de producción se anunció para el año 2000 y llevamos 22 años de retraso. Ese es el argumento de quienes sostienen que la escasez energética es un cuento recurrente: en 100 años de explotación, un error de fechas del 20% tampoco es un disparate, y basta con que la sustitución sea más lenta que el declive para que no haya colapso, solo encarecimiento.

En la otra orilla se responde que el pico ya pasó, que no se trata de un vaciamiento repentino sino de una pendiente, y que la tecnología no repone a la velocidad que se consume. La discusión, además, se ha contaminado de geopolítica: hay quien lee la guerra energética en curso como una demostración de que el problema no existe, y quien la lee justo al revés, como la primera escaramuza por los recursos. Y hay una tercera postura, la de los técnicos: el petróleo no se acaba, se encarece. Es la menos épica y probablemente la más incómoda.

Sustitutos, parches y otro problema en el suroeste​

El catálogo de alternativas existe: nuclear, hidráulica, fotovoltaica, eólica y la promesa de la fusión, con China trabajando en su propio sol artificial. También el reciclaje químico. Si el precio del crudo se dispara, producir diésel a partir de carbón mediante el proceso Fischer-Tropsch vuelve a ser rentable: la Alemania de la Segunda Guerra Mundial llegó a fabricar 140.000 barriles diarios por esa vía. Y Venezuela, con reservas probadas para 30 años, es el recordatorio de que tener materia prima bajo tierra no equivale a ser potencia.

Mientras tanto, el suroeste estadounidense afronta su propia cuenta atrás hídrica. En el lago Mead apareció no hace mucho un cadáver dentro de un barril, allí desde la década de 1980, que la sequía se encargó de devolver a la superficie.

Si los plazos fueran exactos, la próxima década reordenaría el mapa energético mundial sin necesidad de un solo disparo. Lo más probable, visto el historial de estas predicciones, es que ni se cumplan al año ni se puedan ignorar del todo.