Jaque mate: quemar gas

La NASA confirma que Rusia quema el gas que no envía a Europa​

La NASA ha confirmado que Rusia está quemando el gas que no envía a Europa. El dato, difundido por ABC, ha desatado una discusión que va mucho más allá del titular: ¿es una jugada maestra, un error de cálculo o, simplemente, algo que la industria del gas hace desde que existe? La respuesta corta es que las tres cosas pueden ser ciertas a la vez, y que el detalle importa.

Qué ha confirmado la NASA y por qué no es una primicia​

El titular es contundente: la NASA confirma que Putin está quemando el gas que no envía a Europa. Lo que no dice es que quemar gas sobrante es una práctica vieja en la industria. En las instalaciones de procesamiento, las tuberías presurizadas se protegen con válvulas de alivio para evitar que la presión suba por encima de cierto límite; cuando eso ocurre, el gas se ventea o se quema. En los pozos petrolíferos, en tierra y en plataformas marinas, es habitual ver esos mecheros encendidos 24 horas. Hay uno ardiendo desde 1971 y nadie ha pedido explicaciones a nadie.

Las fotos nocturnas del Golfo Pérsico en los años setenta se iluminaban por esas llamaradas. En Argelia hay puntos de luz en medio del desierto más grandes que los de Argel. En Dakota del Norte, lo que parece una gran ciudad es el campo de Bakken quemando gas. La NASA no ha descubierto nada nuevo: ha puesto una etiqueta con fecha a algo que lleva décadas pasando.

Cuánto gas se quema en el mundo y por qué no se aprovecha​

El volumen es la parte incómoda. Se quema al año el equivalente a 1,4 veces la producción de Argelia, según un cálculo que circula en el hilo. No es una cifra menor. La razón por la que no se aprovecha tiene poco de misterio: detener la extracción de un pozo de gas no es cerrar un grifo. Hacerlo mal puede dañar el yacimiento, y almacenar lo que sobra exige depósitos que no siempre existen o están llenos. Cuando el gas no tiene comprador a mano ni gasoducto que lo lleve, se quema. Es más barato que parar.

Ahí empieza el desacuerdo. Una parte del análisis sostiene que Rusia no tiene capacidad de almacenamiento para tanto gas y que, al haber perdido al cliente europeo, se ha quedado con un excedente que solo puede quemar o cerrar. La conclusión que sacan es que Moscú está acabada. Otra corriente responde que quemar el excedente mantiene la oferta global baja, el precio alto, y que Rusia gana más vendiendo menos a China y a India que vendiendo mucho a Europa. Es la técnica que usa Apple con sus productos, dicen, aplicada al gas.

El cálculo que nadie cierra: ¿gana o pierde Rusia con esto?​

El argumento de que Rusia sale ganando tiene una lógica que conviene desglosar. Si el gas que no llega a Europa se quema, la oferta mundial cae. Si la oferta cae, el precio sube. Si el precio sube, cada metro cúbico vendido a China o a India se paga mejor que antes. Y de paso, Europa paga un 40% más por el gas que trae de Estados Unidos, según un cálculo que circula en el hilo. El cálculo completo, partida a partida, da una diferencia que sorprende, y es el tipo de número que conviene mirar con lupa antes de sacar conclusiones.

El escenario contrario también tiene su lógica. Si Rusia quemara gas por gusto, no estaría buscando nuevos gasoductos hacia China. La construcción de esa infraestructura lleva tiempo, y mientras llega, el excedente no tiene salida. Quemar es la salida de emergencia, no la estrategia. En tres meses, dice una de las versiones más exageradas que circulan, el PIB per cápita ruso estaría por encima del centro de Londres. Nadie se lo cree, pero la frase resume bien el tono de la discusión.

Qué pasa con el invierno europeo​

El otro frente del asunto es Europa. La industria alemana es la primera que nota el gas caro: si el precio se multiplica, producir armas o coches en la cuenca del Ruhr cuesta más que hacerlo en otro sitio. Hay quien sostiene que Putin quema precisamente el gas que alimentaría esas fábricas, y que con ello debilita a los países que envían armas a Ucrania. La lógica tiene un punto de circularidad que conviene señalar: si Europa deja de comprar, Rusia quema; si Rusia quema, Europa paga más; si Europa paga más, su industria sufre. El círculo se cierra solo.

La pregunta que sobrevuela todo el asunto es qué pasa cuando llegue el invierno. Las previsiones que circulan hablan de inflación disparada, cierres de industrias por falta de electricidad y una dependencia de materias primas que no se resuelve en un trimestre. No hay consenso sobre si eso es una catástrofe o una molestia gestionable. Lo que sí hay es una certeza incómoda: el gas que se quema en Siberia no calienta ninguna casa en Europa, y el precio que se paga por el que sí llega lo fija un mercado que no mira a quién se queda sin calefacción.

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El análisis se atasca en el mismo punto donde empezó. Quemar gas sobrante es una práctica industrial vieja, documentada y aburrida. Que la NASA lo confirme no la convierte en una jugada maestra ni en una prueba de que Rusia se hunde. Lo único que cambia es quién paga la factura, y esa parte sigue sin cerrarse.