La población mundial disminuirá por primera vez en 700 años

La natalidad se desploma en buena parte del mundo​

En 1960 Marruecos registraba 7 hijos por cada mujer fértil. En 1980 eran 5,7. En 2021, 2,3, prácticamente pegado a la tasa de reposición, ese 2,1 que apenas mantiene estable una población. Lo que parecía una rareza europea se presenta ya como patrón en muchos países: India está en 2,0, China en 1,16 y Rusia en 1,49, y en el hilo se afirma que todos pierden población. La natalidad se hunde en sitios donde hace una generación era impensable.

Del Magreb a México: la caída que se extiende​

El caso marroquí es el que más ha llamado la atención. De 7 hijos por mujer fértil en 1960 a 5,7 en 1980 y 2,3 en 2021, ya casi en la tasa que solo repone la población. Egipto sigue la misma senda y México ya está en 1,8. Cabo Verde, un archipiélago que ha elevado su nivel de vida gracias al turismo, se ha plantado en 1,9. Bangladesh y Turquía se han desplomado en pocos años, algo que hace poco parecía impensable.

Entre las explicaciones que circulan no solo están las culturales o religiosas: también se apunta a la incorporación de la mujer al trabajo, que se asocia a una caída de la fecundidad. Lo llamativo es la velocidad. España iguala ya la tasa china, y eso incluye a la población inmigrante, que tiene más hijos que la autóctona pero tampoco llega al reemplazo.

África subsahariana, la última frontera que aguanta​

Nigeria y buena parte del África central siguen por encima de 5 hijos por mujer. Es el gran bastión demográfico del planeta y el único donde no se aprecia todavía el desplome. Ahí se abre la grieta del análisis. Una corriente sostiene que el descenso llegará con vértigo, que en cuanto mejore el acceso a bienes de consumo y ocio la gente dejará de tener hijos para ganar tiempo y dinero. La contraria responde que un país sin agricultura avanzada ni desarrollo tecnológico no puede mantener ni a la cuarta parte de población que los países desarrollados.

La pregunta que flota —y que nadie resuelve— es si las élites occidentales están dispuestas a impulsar el empoderamiento de las mujeres en la zona y si pueden hacerlo contra las culturas locales. Mientras tanto, la influencia de Occidente en esa región se erosiona ante Rusia y China, lo que complica cualquier estrategia coordinada, si es que existe.

¿Hijos por dinero o por mentalidad?​

El capítulo económico divide más que el demográfico. Una tesis defiende que criar a un hijo hasta convertirlo en un adulto próspero exige un tiempo y un esfuerzo que muy poca gente puede asumir por partida doble: la mayoría se queda en uno. La contraria apunta a que tener un hijo es fácil y barato, y que el freno está en la cabeza, no en la cartera. Quienes observan comunidades con fecundidad alta insisten en que el factor decisivo es la mentalidad, no la renta.

Sobre la mesa hay también una lectura incómoda: que la incorporación masiva de la mujer al mercado laboral, con puestos que en gran medida van a ellas, actúa como un esterilizador silencioso. Es una interpretación discutida, pero encaja con el dato de que la fecundidad cae justo cuando el empleo femenino sube.

Pensiones: la cuenta que no sale​

El desplome de la natalidad tiene una factura concreta. En China los hombres se jubilan a los 60 y las mujeres a los 55, edades fijadas cuando la esperanza de vida no llegaba a los 70. En España la esperanza de vida ronda los 83 años en hombres y los 87 en mujeres, y lo cotizado alcanza para unos siete años de pensión. Alargar la vida laboral deja de ser una opción y pasa a ser aritmética.

El ejemplo que lo resume todo es el de la cadena generacional: si se parte de 8 mujeres en edad fértil y la fecundidad se queda en un hijo por mujer, veinte años después habrá 4, en otros veinte quedarán 2 y luego una. En sesenta años, irreversible. Japón, Corea del Sur y España encabezan esa lista que algunos llaman de naciones extintas.

Vacunas, testosterona y el ruido conspirativo​

Como en casi todo, el hueco que deja la incertidumbre lo ocupan las teorías sin respaldo. Circulan versiones que atribuyen la caída de la fertilidad a las vacunas, a fumigaciones masivas o a una supuesta pérdida de testosterona. No hay evidencia que sostenga ninguna de ellas. En un plano menos fantasioso, una parte del análisis lee en unas declaraciones de Josep Borrell la idea de que el feminismo sirve como herramienta para reducir la natalidad, una interpretación que se queda en el terreno de la sospecha.

El régimen demográfico moderno —el paso de sociedades con muchos hijos a sociedades con pocos— está documentado desde hace más de treinta años y se extiende por todos los países. El problema es que nadie sabe decir cuándo se detiene ni en qué nivel. Y ahí, exactamente ahí, se atasca el análisis: entre quienes creen que África caerá con la misma velocidad que Asia y quienes sostienen que aún quedan décadas de natalidad alta antes de que el planeta deje de crecer.