Lithium Australia

Lithium Australia multiplica por cuatro su valor en un año​

La minera australiana Lithium Australia (ASX:LIT) ha pasado de cotizar en torno a los 0,27 dólares australianos a superar los 0,80 en apenas doce meses, un recorrido que sus seguidores describen como «impecable, 4 baggers en un año». La compañía ha encadenado descubrimientos de espodumena en su proyecto Ravensthorpe, en Australia Occidental, a pocos kilómetros de la mina Mt Cattlin que explota Galaxy Resources, y ha cerrado acuerdos con socios canadienses, alemanes y australianos para explorar litio en México, la República Checa y el norte de Australia. El litio, empujado por la demanda de baterías para coches eléctricos, se ha convertido en el activo más codiciado del momento.

Qué ha encontrado Lithium Australia en Ravensthorpe​

El proyecto Ravensthorpe, situado a 500 kilómetros al sureste de Perth, alberga las pegmatitas de litio de Cocanarup. Los trabajos de campo han identificado al menos doce pegmatitas aflorantes, entre ellas el prospecto Deep Purple, con cinco pegmatitas y dos de ellas con espodumena similar a la de Mt Cattlin. Las muestras tomadas en el afloramiento arrojaron leyes de hasta 30.650 ppm de litio, equivalentes a un 6,60% de óxido de litio. En el prospecto Horseshoe existía un objetivo de exploración previo de 900.000 toneladas con una ley mínima del 1% de Li₂O.

La compañía planea ahora cartografía, muestreo de rocas y sedimentos de arroyo en Phillips South, además de muestreo de suelos en Deep Purple y sus alrededores. El consejero delegado, Adrian Griffin, ha subrayado que la zona cuenta con rutas de transporte establecidas y el puerto de aguas profundas de Esperance a 185 kilómetros al este. «Vemos la zona como una parte importante de nuestro impulso para desarrollar una industria química local del litio», ha declarado.

La tecnología Sileach y el litio sin tostación​

El diferencial de Lithium Australia no está solo en el subsuelo. La empresa controla al 100% el proceso Sileach, una tecnología que permite extraer litio de silicatos —arcillas, micas y espodumena— sin necesidad de tostación previa. Es decir, sin el paso caro y energéticamente intensivo que lastra a la minería tradicional. En junio de 2016 la compañía firmó un acuerdo con Pilbara Minerals para desarrollar conjuntamente el proceso, y en octubre de 2017 recibió una subvención para seguir investigando.

La ambición no termina en el carbonato o el hidróxido de litio. En octubre de 2017 Lithium Australia completó la due diligence para adquirir Very Small Particle Company (VSPC), productora de material de cátodo para baterías de ion-litio. La empresa confirmó que el proceso de VSPC era capaz de producir fosfato de hierro y litio de calidad equivalente o superior al material de referencia estándar. Con esta tecnología, el cátodo puede producirse directamente a partir de concentrados de litio, eliminando dos pasos del proceso.

Alemania, México y Australia: el mapa de expansión​

La expansión geográfica ha sido constante. En enero de 2018, el socio alemán Tin International recibió una licencia de exploración adicional de 15 kilómetros cuadrados en la zona de Sadisdorf, en los Montes Metálicos de Sajonia, donde existe un recurso inicial de 25 millones de toneladas. Antes, en abril de 2016, Lithium Australia había firmado un acuerdo con la canadiense Alix Resources para explorar en Sonora, México, la mayor provincia de litio en arcillas del mundo. Y en enero de 2017 solicitó permisos para explorar en la isla Canguro, en Australia Meridional.

El ritmo de noticias ha sido incesante: acuerdos con Cazaly Resources, con Deutsche Rohstoff AG para comercializar la tecnología LieNA de recuperación de litio a partir de espodumena, una patente europea clave para la producción de nanopolvo de VSPC, y hasta un acuerdo con Bunnings para el reciclaje de baterías. La acción ha respondido con subidas del 16%, 25% y 35% en distintas jornadas.

El litio como la espuma: precios y escepticismo​

El contexto macroeconómico acompaña. Los precios del carbonato de litio en China se han disparado un 253% en un solo año, según los datos que manejan los inversores del sector. La demanda de baterías de ion-litio para vehículos eléctricos y almacenamiento de energía solar y eólica no deja de crecer. Frente a este optimismo, no faltan voces escépticas. En la convención minera 121 de Ciudad del Cabo de 2016, el inversor Robert Friedland sentenció: «El mercado del litio terminará en lágrimas». La historia de las materias primas está llena de auges que acabaron en desplome.

La pregunta que sobrevuela es si Lithium Australia es una minera con proyectos reales o una historia de tecnología y acuerdos sin producción efectiva. Sus defensores señalan que la compañía tiene caja —10 millones de dólares en efectivo y equivalentes a octubre de 2017—, socios industriales y una cartera de proyectos en tres continentes. Los críticos recuerdan que aún no ha producido una sola tonelada de litio comercial.

Qué dicen los que la siguen desde hace años​

Entre los inversores que han seguido la evolución de Lithium Australia, la paciencia ha sido la divisa más rentable. Quien entró en 2016 con la acción a 0,27 dólares y mantuvo posiciones ha visto multiplicarse su inversión. La volatilidad, eso sí, ha sido extrema: caídas y subidas de dos dígitos en una misma semana. «Dá igual la volatilidad que tengan, pero alcistas de largo plazo», resume un inversor que también mantiene posiciones en Neometals y Galaxy Resources.

El sector del litio cotiza en bloque. Hannans, otra minera australiana, subió un 67% en una sola sesión y un 28% al día siguiente. La fiebre del litio ha contagiado a todo el mercado australiano de pequeñas mineras. Quienes llevan tiempo en esto recuerdan que no es la primera vez que una materia prima promete revolucionar el transporte y acaba dejando inversores en la cuneta.

Con la revolución del coche eléctrico aún en fase temprana, el litio tiene argumentos para seguir subiendo. Pero la diferencia entre una minera con recursos probados y una con proyectos y tecnología está por ver en los balances de los próximos años. La acción ha pasado de 0,27 a más de 0,80 dólares. El mercado ya ha puesto precio a la promesa. Ahora toca cumplirla.