Lo que le hace la guerra a un hombre (según la ciencia).

La guerra mata más veteranos por suicidio que en combate​

Un soldado sobrevive a la batalla. La batalla, en su cabeza, no termina. La evidencia neurobiológica recogida a lo largo del último siglo apunta a que el estrés de la guerra no empieza con el primer disparo, sino cuando llega la noticia del llamado: el sistema nervioso reacciona como si el peligro fuera inmediato. Y no acaba con la firma de ningún tratado.

El trauma de guerra tardó décadas en ser tratado como lo que es. En la Primera Guerra Mundial, médicos militares documentaron temblores incontrolables, mutismo y parálisis sin lesión física aparente. Se atribuyó a cobardía antes de reconocerse como respuesta al trauma extremo bajo el nombre de shell shock. Pasó por la «fatiga de combate» de la Segunda Guerra Mundial y solo tras Vietnam, en 1980, el trastorno de estrés postraumático (TEPT) entró en el DSM-III como condición clínica con base neurobiológica documentada. No como falla de carácter.

Qué le pasa al cerebro con el estrés postraumático​

La neuroimagen permite ver el mecanismo. Los estudios de Roger Pitman con veteranos han documentado una amígdala con actividad elevada ante estímulos relacionados con el trauma y un hipocampo de menor volumen y funcionamiento alterado, la estructura que contextualiza temporalmente los recuerdos. Esa combinación explica por qué el recuerdo traumático se vive como presente y no como pasado.

El resultado estadístico es incómodo. Los informes del Departamento de Asuntos de Veteranos de EE. UU. sobre veteranos de Irak y Afganistán registraron un número acumulado de suicidios superior al de bajas estadounidenses en combate en esos mismos conflictos. El coste humano se cobra fuera del campo de batalla.

El debate sobre mujeres en unidades de combate​

La exclusión histórica de mujeres de roles de combate directo respondía, según esta línea de análisis, a estructuras sociales y limitaciones tecnológicas de la guerra cuerpo a cuerpo, no a una incapacidad biológica general. Los estudios de las Fuerzas de Defensa de Israel sobre unidades mixtas documentaron indicadores de tolerancia al estrés prolongado y cohesión comparables, y en ciertas métricas de disciplina y precisión superiores.

El dato tiene truco, y conviene no tragárselo entero. En ejércitos como el estadounidense la proporción entre combatiente directo y personal de apoyo ronda uno a cinco, según un cálculo que circula en el debate: los cinco cuentan como miembros de una unidad de combate aunque quien dispara sea el otro. La métrica de «desempeño en combate» depende de qué se meta en el denominador.

La herencia epigenética del trauma​

El trauma extremo podría dejar huellas biológicas medibles más allá de la generación que lo vivió. Los estudios de Rachel Yehuda sobre descendientes de supervivientes del Holocausto documentaron alteraciones epigenéticas en genes relacionados con la regulación del cortisol, ausentes de forma comparable en poblaciones de control sin ese historial familiar. Es un área activa, con debate académico sobre los mecanismos exactos, pero pionera en establecer que el estrés extremo trasciende a quien lo sufre.

La mente como escudo y como trampa​

Frente al relato clínico surge la objeción clásica: la convicción y la moral de combate elevan al hombre. Se invoca a Blas de Lezo siguiendo en pie con un cañón reventando al lado. La respuesta es que la intensidad bélica cambió: una cosa es combatir unos días con medios primitivos y otra que el enemigo te fría durante semanas con munición que deja cráteres durante décadas. En la guerra moderna, la experiencia recogida en Ucrania apunta a que aguantan vivos quienes se rinden o se esconden en tercera línea.

Hay un factor logístico que pesa tanto como el psicológico: el retorno. Un veterano sin empleo, sin pareja y sin perspectivas no encuentra sentido a nada. La guerra acaba y la sartén sigue vacía.

¿Cuánto de lo que llamamos carácter es solo un cerebro que aún no ha procesado lo que vio?