No tenía ni idea de lo que era esto: centella (y mira que se dice "Rayos y Centellas")

El rayo globular existe; el vídeo que lo enseñó era un montaje​

La centella es un rayo globular y la ciencia sigue sin saber exactamente cómo se forma. Una bola de luz brillante, del tamaño de un balón o más, que aparece durante una tormenta eléctrica, dura unos segundos y se esfuma sin dejar rastro. No existe una grabación rigurosa conocida. Lo que circula por internet mostrándola resulta, en los casos analizados, falso. Y ahí está el nudo: cuando el único material disponible es un montaje, la duda se contagia al fenómeno entero.

¿Qué es exactamente un rayo globular o centella?​

El nombre popular es centella, y el técnico, rayo globular o rayo en bola. La descripción que se repite en el debate habla de una masa de aire altamente ionizada que pasa a estado de plasma, generada por la diferencia de potencial entre las nubes y el suelo. Hasta ahí, todo razonable. El problema empieza después.

Hay quien sostiene que ese esquema no explica lo que se ve. Una descarga entre dos puntos, una vez superado el límite dieléctrico, va del punto A al punto B: eso es un rayo. Pero una bola de plasma que se concentra en mitad del camino, se desplaza y actúa como si tuviera vida propia no encaja en ese patrón. La ionización del aire se acepta por falta de algo mejor; las condiciones para que se agrupe en un punto y pulule, no.

El diccionario tampoco ayuda. La RAE define centella como «rayo de poca intensidad» o chispa, una acepción que choca con la idea de esfera. Y centellear es producir destellos, de modo que para mucha gente centella ha sido siempre el fogonazo corto, no la bola. Ese desajuste entre lo que dice el diccionario y lo que se ve en pantalla es la primera grieta.

El vídeo de Bielorrusia: por qué se sabe que es un montaje​

El clip más compartido, una bola incandescente que recorre una calle y arranca chispas al tocar unas vallas, es un render. Lo dice el propio autor en el título original, y quienes lo analizaron en el hilo lo confirman: las chispas son ridículas, porque un rayo no arranca trozos de metal incandescente al tocar un metal; y la luz que debería reflejarse en los árboles y en el entorno sería mucho mayor. Un rayo alumbra la escena entera. Aquí no.

La sospecha se refuerza con la estadística de la observación. Los rayos globulares son tan raros, apenas un puñado de casos bien documentados, que resulta improbable que alguien tenga el móvil preparado justo en el segundo exacto, con la orientación correcta y sin temblar. El vídeo existe porque se fabricó, no porque se cazara.

De San Telmo a los fuegos fatuos: un mismo nombre para cosas distintas​

Bajo «centella» se han metido al menos tres fenómenos diferentes. El fuego de San Telmo aparece en el debate entre bromas sobre los calentadores de agua de toda la vida. El fuego fatuo es otra cosa: una combustión espontánea de gases de descomposición, rica en fósforo, que produce un brillo tenue y se ha visto en cementerios. De ahí viene la palabra fosforescencia.

Y luego está el equívoco lingüístico puro: la centella asiática, una planta medicinal que no tiene nada que ver. Los cruces de nombres alimentan el totum revolutum: cualquiera que vea una luz rara de noche ya sabe cómo llamarla, aunque probablemente esté llamando mal a lo que vio.

Foo fighters: los rayos en bola que, según se relata, vieron los pilotos de la II Guerra Mundial​

Uno de los episodios más citados ocurrió en el aire. Como se recuerda en el hilo, los pilotos aliados de la II Guerra Mundial avistaron esferas luminosas a alturas a las que apenas se había volado antes, con los nuevos bombarderos B-17. Las bautizaron como foo fighters y durante un tiempo se pensó que eran un arma secreta alemana. Con el tiempo se dedujo que respondían a un fenómeno meteorológico raro, nunca visto antes porque nunca se había volado tan alto.

De ahí salen dos derivadas. La primera, que el rayo globular no es un invento de internet ni una leyenda de cementerio: lleva observándose mucho tiempo. La segunda, que sus avistamientos dependen de dónde se mire. A ras de suelo son excepcionales; a gran altitud, menos.

Dos relatos de primera mano: la bola del pasillo y la de la chimenea​

Los testimonios personales son la parte más difícil de verificar y la más interesante. Uno describe a un chaval de once o doce años volviendo del colegio bajo una tormenta, refugiado en un portal, que al cruzar la calle oye un chasquido detrás y se gira a tiempo de ver una bola azul de más de un metro de diámetro, con algo rojo en el centro y un hilo de humo subiendo del suelo. Otro, el de una trabajadora que llega a relevar a una compañera un día sin electricidad: una bola blanca entró por la puerta, giró por el pasillo y se estrelló contra el cuadro eléctrico.

Fuera del terreno anecdótico, en el hilo se cita al menos un registro médico: el reporte mexicano de una persona quemada por una centella que se coló por la chimenea de su casa. Poco material para un fenómeno que, según se repite, existe desde hace miles de millones de años.

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Con los vídeos en entredicho y la física sin cerrar, el rayo globular seguirá siendo lo que es: un fenómeno real que casi nadie ha visto y que la mayoría conoce solo por una recreación. Cabe esperar que alguna cámara calibrada, en el sitio correcto y con suerte, acabe poniendo imagen definitiva a lo que hoy solo tenemos en definición. Hasta entonces, cada bola de luz que aparezca en una pantalla merece la misma pregunta: ¿esto se grabó o se dibujó?