Río de Janeiro 1932.

Río de Janeiro 1932: el esplendor de una ciudad que luego se apagó​

Río de Janeiro en 1932 no era solo la postal de playas y carnaval. Las imágenes en blanco y negro muestran una urbe limpia, ordenada y con un aire decididamente europeo. Tranvías, calles adoquinadas, hombres con traje y sombrero, mujeres con vestidos elegantes. El escritor Stefan Zweig, que visitó Brasil en 1938, quedó tan impresionado que escribió «Brasil: país del futuro». Y es que aquel Río competía en desarrollo con cualquier capital del Viejo Continente, mientras Madrid, según algunas crónicas de la época, era una ciudad empobrecida y asfixiada.

Los datos del esplendor comparado​

En 1930 Brasil apenas superaba los 35 millones de habitantes. Si hubiera crecido al ritmo de España, hoy tendría 75-80 millones, pero la realidad es que supera los 200. ¿Cómo se explica? A partir de los años 30, el presidente Getúlio Vargas detuvo el subsidio a la inmigración europea. Se frenó la llegada masiva de italianos, alemanes y españoles que había modelado el perfil demográfico de las grandes ciudades. Al mismo tiempo, se disparó el éxodo rural de la población local, mestiza y afrodescendiente, hacia las urbes. Río pasó de ser una ciudad de mayoría europea a convertirse en un imán para los pobres del interior, que se instalaron en las laderas y dieron origen a las favelas.

La comparación económica es brutal: en 1950 el PIB per cápita de Venezuela triplicaba al de España. Argentina, Chile, Uruguay y Cuba duplicaban holgadamente el PIB per cápita español. El país ibérico estaba al nivel de Guatemala. Esa riqueza relativa sudamericana se fue diluyendo con el tiempo: las altas tasas de natalidad y la falta de integración de las nuevas masas urbanas generaron una fractura social que, décadas después, se traduce en tasas de homicidio y desigualdad que chocan con los estándares europeos.

¿Qué pasó con el desarrollo?​

El fenómeno no es exclusivo de Brasil. Venezuela pasó de 3 millones de habitantes en 1930 a más de 30 hoy, con la consiguiente presión sobre sus instituciones y su economía. La migración masiva «lumpenizó» las ciudades, según algunos análisis. Las elites europeas que habían construido el orden urbano se fueron diluyendo demográficamente, y las nuevas mayorías no lograron mantener el nivel de capital humano y cultural que distinguió a esos países en su época dorada.

No todo es demografía. El fin de las políticas de inmigración selectiva, el populismo económico y la inestabilidad política hicieron el resto. Hoy, quien visita Río ve contrastes imposibles: al lado de un barrio de clase mundial, una favela donde el Estado apenas llega. Y en la memoria colectiva queda aquella película «Encadenados» de Hitchcock (1946), donde Río parecía una ciudad europea, con sus calles limpias y sus ciudadanos vestidos de chaqueta y corbata. Una imagen que hoy parece de otro planeta.

El dato que descoloca: el Cristo Redentor se inauguró en 1931, justo un año antes de ese Brasil que fascinaba al mundo. Desde entonces, el país no ha dejado de crecer en población, pero su calidad de vida promedio no ha seguido el mismo ritmo. Algo falló en la ecuación: desarrollo y crecimiento demográfico no siempre van de la mano.