Se podría estar cociendo algo gordo - posible pandemia de peste negra

Dos casos de peste bubónica en China reabren el fantasma de 1348​

Mongolia Interior, la región autónoma china que linda con Mongolia y con Siberia, ha notificado dos nuevos casos de peste bubónica. El aviso circuló como un titular sanitario escueto —país, enfermedad, cifra— y con eso bastó para que el nombre hiciera el resto. En cuanto alguien lee «peste», el cerebro retrocede setecientos años y coloca en escena fosas comunes, médicos con máscara de pico y ciudades vaciadas. La analogía tiene un fundamento parcial y confunde, a la vez, dos escalas muy distintas de problema.

Conviene separar lo que se sabe de lo que se teme. La peste bubónica es una infección de origen bacteriano que se transmite por la picadura de pulgas que parasitan a roedores y que, de forma ocasional, salta a las personas. Esa cadena —roedor, pulga, humano— marca a la vez su peligro y su límite.

¿Se cura hoy la peste bubónica?​

Sí, y ahí está la diferencia fundamental con el siglo XIV. Al tratarse de una bacteria, responde a los antibióticos, incluidas las combinaciones que se emplean cuando el diagnóstico llega tarde. El matiz que introduce la lectura más cauta es que la medicina medieval no era el único obstáculo entonces: la densidad de población, la higiene, la circulación de roedores por las ciudades y la ausencia de cualquier sistema sanitario hicieron el resto. Sin esos factores, reproducir el escenario de 1348 en un país desarrollado resulta muy difícil.

La excepción, y aquí el análisis se enreda, es la resistencia antimicrobiana. Si el patógeno fuera insensible a los antibióticos disponibles —incluidas las combinaciones—, el cálculo cambiaría por completo. Nada apunta a que eso haya ocurrido en estos dos casos. Pero el argumento recuerda que el margen de seguridad de la medicina moderna depende de algo tan poco épico como una pastilla que funcione.

Dónde sigue habiendo peste bubónica en el mundo​

En Madagascar. También en zonas áridas de Asia y en regiones de Estados Unidos donde, según se comenta, abundan los perros de las praderas y los ratones de campo. La enfermedad nunca se extinguió: se mantiene en reservorios animales y reaparece en humanos cuando el contacto entre roedores, pulgas y personas se estrecha. La isla africana es el ejemplo clásico de endemicidad persistente, con brotes que se repiten temporada tras temporada.

Hay una curiosidad que se cuela en este tramo. La peste no es lo peor que puede transmitir un ratón de campo: los excrementos aerosolizados de un roedor infectado con hantavirus pueden provocar un cuadro respiratorio grave sin que intervenga pulga alguna. El vector que la cultura popular asocia a la plaga ni siquiera es el más letal de su ecosistema.

El origen de la peste negra y la sospecha de laboratorio​

La hipótesis más repetida sitúa el origen de la peste negra medieval en China y su llegada a Europa en barco, siguiendo las rutas comerciales. No hay consenso cerrado sobre el patógeno exacto ni sobre la cronología fina, y conviene decirlo: incluso para un episodio con millones de muertos, la reconstrucción histórica tiene zonas grises.

De ahí surge la derivada más discutible: la idea de que la enfermedad se está cocinando en un laboratorio. Se apunta a experimentos de ganancia de función, es decir, manipulación de patógenos para estudiar cómo podrían saltar de especie o sortear un antibiótico. Es una línea de investigación que existe y que genera controversia real, pero de ahí a sostener que hay un plan deliberado para liberar un patógeno media un salto que ningún dato de este asunto respalda. Sin pruebas, eso queda en el terreno de la sospecha.

En ese mismo saco entran otras piezas: la idea de que los laboratorios ya tienen preparada una vacuna contra la peste —no verificable con la información disponible— o el recuerdo de un matrimonio que habría contraído la enfermedad tras picaduras de pulgas durante un paseo por el campo, con la hipótesis de que las pulgas llegaron en aves migratorias desde África. De aquella noticia, según se insiste, se difuminó el rastro.

El efecto económico de una gran mortandad​

Hay un ángulo que casi nunca aparece en estas alertas y que sí se discute: el rastro económico de las grandes epidemias. Hay quien sostiene que la peste negra se llevó en torno al 40% de la población europea y que las generaciones siguientes vivieron mejor que las anteriores: menos bocas para los mismos campos y salarios reales al alza. La misma lectura maltusiana afirma que el episodio no fue intencionado y que el actual sí respondería a una lógica de control de población. Es una tesis que se formula sin pruebas y que conviene tratar como lo que es.

El análisis se atasca justo donde empezó. Dos diagnósticos en una región remota no permiten saber si el foco es mayor, si el patógeno ha cambiado o si la próxima noticia repetirá el mismo titular con otra cifra idéntica.